Тёмный континент

– А ты приглядись, – зло сощурившись, предложил огр. – Сразу вспомнишь!

Мужик снова, только уже внимательней осмотрелся и, судя по кислой мине, то, что он увидел, ему не очень понравилось.

– Вижу, дошло, – злорадно рыкнул огр. – Ну, а раз до тебя дошло, тогда рассказывай!

– Ч-что рассказывать?

– Как до жизни такой докатился? – спросил огр и, обведя лапой лагерь и часть реки, сказал: – Вы же раньше, насколько я знаю, таким не промышляли.

– Это все Шершень! – вскинулся Ёж. – Это он предложил остановиться на день и…

– А ты прям невинный ягненок?! – улыбаясь перебил его Клык. – Еще скажи, что пытался всех отговорить, но тебя никто не послушал.

Ёж, тупо уставившись на огра, неуверенно кивнул. Видать сарказма не уловил.

– Сколько людей под лед пустили? – вклинился в допрос Джино.

Мужик хотел было отмолчаться, но над ним угрожающе навис Клык.

– Четыре семьи, – поспешил с ответом Ёж. – Они из одной деревни были. Промысловики. В достатке жили.

– Они с вами из Торжка вышли?

– Нет, – покачал головой Ёж. – Просились, но Шершень отказал. Плелись за нами всю дорогу. Потом Шершень на привале предложил пощипать промысловиков. Сказал, что закона в баронстве больше нет и не будет. Вот и…

– И детишек тоже под лед?

Ёж молча опустил голову.

– И это меня называют нелюдью? – зло сплюнул огр.

Он хотел было еще что-то сказать, но я его остановил.

– Почему в такой спешке покинули Торжок? – задал я вопрос мужчине.

Он вздрогнул и жалобно посмотрел на меня. В его глазах я прочитал смертельный испуг.

– Ты был одним из тех, кто ходил в разведку? – догадался я.

– Да, – наконец, ответил Ёж. – Шершень отправил наш десяток две седмицы назад, разведать, насколько близко подошли орки. Приказал, как только увидим первый передовой отряд – сразу возвращаться в Торжок.

– И насколько близко подошли орки? – задал вопрос Джино.

– Не знаю, – пожал плечами Ёж.

– То есть как? – удивился старик.

– Орков мы так и не увидели, – ответ бывшего разведчика Шершня заставил Джино нахмуриться.

– Мы увидели кое-что другое, – быстро начал объяснять Ёж. – На восьмой день мы добрались до Серого пика. Решили сделать там привал. А ночью на нас напало чудовище. Пока оно жрало остальных, мне, Вуксу и Сэму удалось сбежать. Первых три дня мы думали, что оторвались. Но потом поняли, что оно гонится за нами.

Сказав это, Ёж замолчал. Его руки и губы тряслись, в глазах появились слезы.

– Что было дальше? – с угрозой в голосе спросил Клык.

– Мы остановились передохнуть на несколько часов. Я был измотан настолько, что заснул там, где упал. Посреди ночи я проснулся от вопля. Это кричал Сэм. Пока он спал, Вукс перерезал ему сухожилия на ногах.

– Оставили боевого товарища, как приманку, – снова сплюнул огр.

Чем дольше я слушал, тем неприятней мне было находиться рядом с этим человеком. Но я сдержался и задал следующий вопрос:

– Ты видел, что за тварь на вас нападала?

– Видел, – кивнул Ёж. – Но ни уровня, ни названия не разглядел. Уж больно стремительной она была.

– Сможешь ее описать?

– Погоди, – остановил его Джино и повернулся к дриаде: – Мидори, детка, будь добра, принеси мой бестиарий.

Та молча кивнула и побежала в сторону фургона. Через минуту в руках старого ланисты была большая старая книга в темно-коричневом кожаном переплете. Ух ты! В тот момент мне стоило труда сдерживать распирающее меня любопытство.

– Сколько лап было у этой твари? – спросил Джино, открывая книгу на первой странице. Судя по строчкам и номерам страниц напротив каждой – это было содержание книги.

– Ни одной, – коротко ответил Ёж.

Джино понимающе хмыкнул и спросил:

– Что-то змееподобное?

– Кажется, да.

– Ясно, – сказал старик, раскрывая книгу почти на середине и протягивая ее Ежу. – Вот, посмотри внимательно на эти картинки. Есть ли среди них что-то похожее на то, что ты видел?

Ёж дрожащими руками взял фолиант и стал внимательно разглядывать изображения. Я, сгорая от любопытства, не смог отказать себе в удовольствии и тоже склонился над книгой. Я помню наш школьный бестиарий. Тоненькая книжечка с семью десятками наименований, по большей части окрестных зверей и птиц.

Ничего общего с тем, что я наблюдал сейчас. Никаких тебе волков и воробьев! Настоящий бестиарий! С прекрасно выполненными картинками и подробным описаниями каждого монстра! У меня даже руки затряслись.

Тем временем Ёж перелистнул уже пятую страницу. Хотел было перевернуть следующую, как вдруг его руки задрожали, и он медленно поднял голову.

– В-вот оно, – заикаясь произнес он.

Джино взял книгу и посмотрел на картинку. Тварь, которая таращилась оттуда на нас, была, скорее, похожа на безлапую ящерицу, чем на змею. Слишком короткое туловище. Да и эти плавники и рыбья башка…

– Скорее всего, ты ошибся, – уверенно произнес старик. – Ты не мог видеть именно эту тварь.

– Но это она! – не менее уверенно ответил Ёж. Его зрачки расширились, руки сжались в кулаки. Похоже, мужчина твердо убежден в своей правоте.

– Но как такое возможно?! – воскликнул Джино.

– А что не так с этим чудовищем? – поинтересовался я.