Тёмный континент

– Пока счастливая мамаша будет занята яйцом, вы обездвижите ее своим заклинанием, – охотно сообщил Джино и, подмигнув, добавил: – Я видел, как замирали головорезы Шершня, словно каменные статуи. Если не секрет, как долго вы можете держать свою жертву под контролем?

Хм… Похоже, старик подумал, что я владею магией контроля.

– Сорок пять секунд, – решил сказать правду я. – Только есть проблема.

– Я внимательно слушаю.

– Мое заклинание может и не подействовать.

Джино отмахнулся.

– Судя по описанию в моем бестиарии, дартанский полоз – обычная тварь без каких-либо магических способностей и специальных умений.

– Значит тот, кто писал эту книгу, недостаточно осведомлен, – возразил я.

– Эта книга – ценнейший артефакт! – с обидой в голосе произнес старик и тут же поправился: – Вернее, это копия Полного бестиария, составленного лучшими умами королевской академии наук!

– Но там нет ни единого слова о магической связи матери с яйцом.

– Скорее, это исключение, – не сдавался старик.

– Где есть одно исключение – там может быть и больше! – парировал я.

Джино помял лоб и, успокаиваясь, несколько раз выдохнул.

– Хорошо, – уже более спокойным тоном сказал он. – Не могу не согласиться с вашими доводами. Несомненно то, что я вам предлагаю – рискованная авантюра. Но есть одно «но»! Награда, которая нас ждет в случае успеха нашего предприятия, стоит того риска!

– Вы о деньгах?

Видя, что его слова меня заинтересовали, Джино заговорщицки усмехнулся.

– Нет, – покачал головой он. – Не о деньгах. А о больших деньгах! Как я уже говорил, за любую тварь из бестиария, устроители игр готовы хорошо заплатить. По моим прикидкам мы можем смело рассчитывать на сумму в две тысячи золотых монет! А то и больше! И не забывайте о яйце! Оно тоже стоит немало!

По моей спине непроизвольно пробежали мурашки. Не сдержавшись, я громко присвистнул и озадаченно поскреб затылок.

– Вижу, вас впечатлили мои слова, – самодовольно усмехнулся старый ланиста.

– Но почему так дорого? – озадаченно проговорил я. – Это потому, что тварь «темная»?

Теперь настала моя очередь наблюдать за вытянувшейся физиономией старика.

– Вы в этом уверены? – ошарашенно пролепетал он.

– На счет мамаши – не до конца, – ответил я. – А вот что касается яйца – ошибки быть не может. Что с вами? Вам плохо?

Старик слегка вздрогнул и покачнулся. Его лицо побледнело.

– Нет-нет, – быстро заговорил он. – Со мной все в порядке… Просто новость, знаете ли… Если самка окажется «темной», ее цена в разы возрастет! О такой удаче я и помыслить не мог! Вы представляете, что это за деньжищи?! Вы ведь понимаете, что теперь просто не можете отказаться?!

Откровенно говоря, я был обескуражен таким напором. С одной стороны, я проклинал свой длинный язык, но с другой – перспектива получить баснословную сумму манила и соблазняла. В какой-то момент я уже почти согласился. Потому как кроме «тарана» и «молнии» у меня имелись и другие козыри. Например, «кляксы» и «клещи». Другими словами, обездвижить тварь мне удастся. Но была одна важная деталь. Обездвижить-то монстра я обездвижу, но что делать дальше? Нам предстоит долгий путь до столицы, как все это время Джино собирается удерживать тварь?

Об этом я тут же и спросил.

– О! – всплеснул руками старик, его рот растянулся в довольной улыбке. Видимо, понял, что я почти согласился. – Кроме восстанавливающих снадобий, Мидори умеет варить сон-зелье. Довольно мощное. Много раз испытанное на монстрах. На протяжении всего пути будем поить этим зельем пойманную тварь. Ну, что скажете?

Я хмуро взглянул на протянувшего мне руку ланисту. Посмотрел на стоявших поодаль друзей и задумался. Если старик говорит правду, а судя по его возбужденному состоянию – это скорее всего так, то мы можем заработать много денег. По правде говоря, уже сейчас, продав все наши трофеи, с деньгами проблем у нас не будет, но как бы в этой ситуации сказал Крош: «Много денег не бывает». Но риски…

– Соглашайтесь, мастер Эрик! – подбодрил меня Джино. – У меня есть хорошее предчувствие, что у нас все получится! Задумайтесь! Огромные деньги сами «плывут» к нам в руки! Хе-хе… Поверьте, такой шанс выпадает один раз в жизни!

Знал бы ты, сколько тварей мне уже довелось увидеть – ты бы так не говорил.

– Эх! – мотнул я головой и, протягивая руку для рукопожатия, произнес: – Надеюсь, я не пожалею о том, что ввязался в эту авантюру!

* * *

Ночь выдалась лунная и ясная. Ни ветерка, ни снежинки. Небеса, будто зная о нашем несомненно глупом поступке, притаились в предвкушении кровавого действа.

Я засел среди деревьев, густо растущих на покатом склоне правого берега, ожидая появления «жертвы». В пятнадцати шагах от моей засады на старом пне лежало яйцо самки дартанского полоза.