Тёмный континент

– Да все не так! – горячился он. – Во-первых, оно очень редкое. Настолько, что многие знатоки считают его вымершим видом. А, во-вторых, в этих местах оно просто не могло появиться.

– Почему?

– Потому что это дартанский полоз! Ареалом обитания этих тварей было когда-то Ледяное море и его окрестности! Это же самая северная точка нашего материка! Откуда ему здесь взяться?!

Я тяжело вздохнул и потер затылок. Мое состояние не укрылось от острого взгляда старика.

– Что-то не так? – взволнованно спросил он.

– Вряд ли этот человек ошибается, – ответил я. – Похоже, я знаю каким образом эта тварь оказалась в этих краях.

– Мы вас очень внимательно слушаем, мастер Эрик, – произнес Джино.

Взгляды всех моих спутников скрестились на мне. Ёж тоже навострил уши.

Если Ми и Мая знали, о чем сейчас пойдет речь, то для остальных придется сочинять правдоподобную сказку. Недолго думая, за основу я решил взять одну из баек орков и внести несколько незначительных дополнений.

– Там, далеко на востоке, в глубине Пустошей, есть место, которое орки называют Страшной скалой, – начал я, и краем глаза поймал одобрительный взгляд Ми. Друг посчитал мой ход правильным.

– Наслышаны, – неожиданно удивил Клык и понимающе переглянулся с Джино. – И какое отношение страшилка орков имеет к твари, схарчившей разведчиков Шершня?

– Полагаю, самое непосредственное, – ответил я.

– То есть вы хотите сказать, что россказни о том месте правдивы, и та скала действительно существует? – нахмурился Джино.

– Верно, – кивнул я. – Скажу больше, «страшной» ее прозвали не просто так.

Старик переступил с ноги на ногу и, уперев руки в бока, недоверчиво сказал:

– Вы уж простите меня, мастер Эрик, но чем больше я вас слушаю, тем меньше понимаю, к чему вы клоните.

– Та скала долгое время была тюрьмой для самых опасных и редких тварей со всего мира, – быстро ответил я.

Мои слова заставили Джино и его фамильяров вздрогнуть. Сидевший на снегу Ёж громко икнул.

– Вы хотите сказать… – начал было старик.

– Да, – перебил я его. – «Заключенные» вырвались на волю и разбрелись по степи.

– Но откуда вам это известно?! – не выдержала Мидори. Глаза девушки широко распахнулись. Руки слегка подрагивали. Похоже, новость о звериной тюрьме ее здорово взволновала.

Я был готов к такому вопросу, потому быстро и без зазрения совести соврал:

– Мне сообщили об этом наши спутники. Я упоминал о них ранее.

Сказав это, я многозначительно кивнул на сидящего в снегу Ежа, мол, все объяснения потом, без посторонних ушей. Джино понятливо качнул головой и, переводя разговор в другое русло, задумчиво произнес:

– Хм… Редкие и опасные твари, собранные со всего мира и заточенные в одном месте. Такое под силу только магам. Скажу больше, могущественным магам, специализирующимся именно на контроле.

Я невольно вздрогнул – мерзкую магию мастера Чи мне никогда не забыть. Быстро оглядев лица собеседников, я облегченно выдохнул – никто не заметил моего состояния.

Тем временем обсуждение продолжалось.

– Без орков там тоже не обошлось, – вставил свои три медяка огр.

– Насколько я слышала, орки боятся тех мест, – возразила Мая.

– Соглашусь с Клыком, – сказал Джино. – Без орков прокормить такой зверинец было бы нереально. Выходит, хозяева той скалы имели договоренности с местными вождями. М-да… Темное дельце… Боюсь даже представить, что послужило причиной побега всех тварей.

Старик, нахмурив брови, искоса поглядел на меня. Чует мое сердце, у него накопилось много вопросов. Надо подготовиться.

– Меня смущает другое, – задумчиво сказал Клык. – Каким образом одна из тварей оказалась так близко от Торжка? Я понимаю, что среди монстров наверняка были и летуны…

Огр прервался и испытующе взглянул на меня. Скажу «да» – появятся новые вопросы, скажу «нет» – та же история. Лучше промолчать. Поэтому я лишь неопределенно пожал плечами – понимайте, как хотите.

– Тут говорится, что дартанский полоз живет в воде, – задумчиво произнесла Мидори. Дриада раскрыла бестиарий и внимательно вчитывалась в описание северного монстра. – На берег он выползает очень редко. Разве что ради охоты, да и то далеко от воды не удаляется. Добычу утаскивает на дно, но сразу не сжирает. Ждет несколько дней пока та не подпортится.

– Любитель гнили, – поморщился огр и спросил: – Но я по-прежнему не понимаю, как он оказался в этих краях?

– Странно, – задумчиво произнес Джино. – Насколько я знаю, ни одна степная река не соединяется с местными водоемами.

– Может он переползал от водоема к водоему? – предположил я. – Например, от Змейки, степной реки, до какого-нибудь болота, от болота к следующей реке и так далее…

– Возможно, – согласился старик. – Тогда возникает закономерный вопрос. Зачем ему это? От Пустошей до этих мест путь неблизкий.

– Нехватка еды? – предположил огр.

– Вряд ли, – отмахнулся Джино. – В степи есть на кого поохотиться.

– А может он сам стал объектом охоты? – неожиданно в разговор вмешался Ми. – Наверняка в той скале содержались водоплавающие твари и поопасней дартанского полоза.

– Браво, мастер Ми! – воскликнул Джино. – Ваше предположение многое объясняет!