Тёмный Лорд

— Только ночью отпустил?! — так же громко восхитился Завьялов.

— Арно теперь удавится от злости! — добавил Батиас, а ещё кто-то из «троллей» одобрительно похлопал Битали по плечу.

— Так и надо! — поддержали его сразу двое из компании орденцев.

— У нас ничего не было! — попытался оправдаться Кро, но вызвал лишь новый приступ веселья, а потому махнул рукой и ушёл в аудиторию.

Перед следующим уроком Вантенуа демонстративно держалась в стороне и во время обеда не стала подсаживаться к обитателям башни. Правда, её место за столом заняла Горамник. Она попала к середине разговора: мальчишки вспоминали вчерашнюю победную битву.

— Я её снизу — дац! Она аж через хребтину перевернулась! — гордо повествовал Цивик.

— А я ногу в последний момент отдёрнул и — по черепушке! — захлёбываясь, перебивал Дубус.

— Гризли был выше меня вдвое! — одновременно с ним говорил Ларак.

— Сейчас опять на гендерные искусства идти, — ковырнул вилкой из супа кусок мяса недоморф. — Тоже хороший повод оторваться.

Собеседники его тут же потухли. Боевое настроение испарилось почти мгновенно, сменившись унынием.

— Наша беда в том, что на уроке мы одиночки, — после недолгого молчания сказал Кро. — Если мы сможем соединиться, в учебной чаще с нами не справится никто. Оборотни стаей не смогли — что уж тут одиночек бояться!

— Нужно выбрать место для встречи, — добавил недоморф. — И, попав в лес, тут же идти к нему. Если хотите, конечно. Например, у Серого дуба. Он в центре, его хорошо видно.

— Не знаю, — покачал головой Цивик. — Ни разу его не видел.

— Я вообще ни разу не понял, куда попал, — согласился Ирри Ларак. — Пока разберёшься, где находишься, куда идти, сто раз убить успеют. Орденцы в стаи всегда собираются, один не отобьёшься.

— Я замок всего один раз заметил, не то что дуб какой-то, — кивнул Битали. — Ирри прав, в лесу трудно сразу понять, в какую сторону идти. Пока разберёмся, урок закончится. А уж вместе собраться и вовсе не успеем.

— Вам нужен собачий свисток, — доев борщ, спокойно сообщила Горамник.

— Толку-то с него, — отмахнулся Надодух. — Кроме меня, никто не услышит.

— Нужно не обычный делать, а мёртвый, — уточнила рыжая отличница. — С приговором на отнятие голоса. Берёте иву, из одной ветки вырезаете нужное количество свистков. Обязательно из одной! Свистки в воду кидаете и читаете заговор на немоту, чтобы весь голос в воду ушёл. Кто воду с голосом свистка выпьет, только тот его и слышит. А остальные нет. По свисту вы в любой чаще друг друга найдёте, если не слишком далеко разбросает.

— Свистки вырезать — раз плюнуть. За час управлюсь, — кивнул недоморф. — Но только вечером. В замке ивы не растут. Да и не успею до урока.

— Мне тоже не меньше часа нужно на заговор, — добавила девушка. — Как готовы будут, приносите.

— Выше нос, братья! — приободрил понурых друзей Битали. — Нам только этот урок в норах пересидеть нужно. А завтра мы сами на охоту выйдем! Надодух, Анита, правда сделаете?

— Легко! — хмыкнул недоморф.

Горамник просто кивнула.

— Тогда всё отлично! Считайте, нам остался последний день перед наступлением. День продержимся — и вперёд, к полной победе!

Однако самому Битали отсиживаться было нельзя. Он отлично помнил обещание учителя всегда сообщать Арно Дожару о его месте появления, а потому, очутившись в густых зарослях бузины, тут же начал выбираться из ловушки прочь. Причём не в сторону рябиновых кустов, откуда просвечивал проходимый лаз, а ровно в противоположную, проламываясь через ветви, пролезая под ними, протискиваясь между стволами у самых корней. Через несколько минут он оказался в тёмном сумеречном ельнике, стал пробираться между корнями и вдруг… Наткнулся на крупного барсука с серой, с проседью, шкурой и чёрно-белой полосатой мордой. Они встретились глазами и замерли, изучая друг друга. Барсук, никуда не сдвигаясь, начал скрести лапами из-под себя, быстро разбрасывая землю и погружаясь в глубину. Битали отлично понял его желание сделать себе надёжное укрытие, прикрыть тыл и спину, оставив на виду только зубастую пасть и когтистые лапы. Ведь вокруг столько шума, столько странных, незнакомых врагов. Побежишь — и этот, пахнущий капустой и мясом, и ещё чем-то яблочным, может наброситься сзади. И кто встретится впереди — непонятно. А потому лучше закрепиться здесь, зарыться, ощетиниться когтями и зубами и пересидеть, пока незнакомец не уйдёт. Он сыт, сейчас тепло и сухо, жирок под шкурой есть, а этот чужак бледный и тощий, совсем болезненный. Он долго не выдержит, уйдёт первым…

Битали вдруг понял, что живёт мыслями и чувствами этого зверя, понимает его эмоции и желания. Барсук тоже замер. Он ясно ощутил, что опасности от незнакомца не исходит. Скорее, наоборот: сочувствие и доброжелательность. Совершенно непонятное лесному зверю, а потому завораживающее чувство доброжелательности.

«Я бы тебя угостил, да не ожидал, что встретимся, — мысленно извинился Кро. — Не сердись за беспокойство, пугать не хотел».

И юноша совершенно ясно ощутил, как зверь в ответ желает ему набитого брюха и удачи в спасении от опасностей.