Тёмный Лорд

Они ещё несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, закрепляя неожиданное знакомство, после чего Кро прошёл рядом с барсуком и двинулся дальше, пробираясь между ветками. Уходил — и всё равно ощущал свой след в обонянии животного, слышал свои шаги его ушами. Словно какая-то частица его самого осталась внутри зверя, чтобы приглядеть за своим хозяином. Он шёл вперёд — и одновременно слышал, как кто-то крадётся следом, чувствовал запах спиртового дезодоранта, начищенных туфель и потной рубашки. Чувствовал не сам — а со стороны.

Ещё пара шагов — Битали обнажил бемгиши, отступил влево за молодую, но достаточно густую ёлочку и затаил дыхание. Пара минут — хвоя слабо хрустнула под ногами преследователя. Шаг, ещё, ближе… Совсем рядом!

Кро, не выглядывая, рубанул широким взмахом на уровне горла. Клинок врезался во что-то упругое — и противник тут же исчез, уносясь под далёкую кровлю северного корпуса. Слух и нюх далёкого зверя подтвердили: исчез, — и юноша ответил мысленной благодарностью. С каждым его шагом чувственная связь со зверем ослабевала, но всё равно, теперь он знал: здесь, в дикой чаще, у него остался друг. Готовый помочь — но в трудный миг нуждающийся в помощи от него.

— Успехов, приятель, — прошептал он. — Не беспокойся, через час в лесу снова станет тихо и спокойно.

Он крался на север, надеясь выйти к дороге и вдоль неё пробраться к относительно безопасным воротам. Обогнул травяную кочку, услышал под ней приглушённое сопение, остановился. Сопение оборвалось — но и кочка просела немного вниз. Битали вскинул оружие — кочка подпрыгнула и кинулась бежать, громко вопя:

— Это Кро, Кро! Здесь Битали Кро! Берегись, тут Битали Кро!

Юноша, поддавшись охотничьему инстинкту, пробежал несколько шагов вслед, но быстро остановился. Он же не голодный волк, чтобы убивать всех подряд! Свои пять баллов в аттестат он получил, и пусть остальные носятся, как зайцы, сколько захотят. Ему лучше подумать о собственной шкуре.

Кро развернулся, двинулся в противоположном направлении, но минутой позже опять остановился. Ему показалось, что крик неведомого трусишки захлебнулся от боли или страха. Захлебнулся — но не исчез. Значит, мальчишку не убили — с ним развлекались. А Битали такое отношение к людям очень не нравилось. Он покачал головой и стал как можно бесшумнее красться через кустарник, на полсотни шагов левее предыдущего пути.

Вскоре он увидел то, о чём ещё раньше успел догадаться: на полянке, рядом с растрёпанной травяной кочкой, лежал на спине Ронни Завьялов, а рядом ходили кругами довольные развлечением прихвостни Дожара, время от времени угрожающе взмахивающие дубинками, а иногда и опускающие их то на живот, то на ноги жертве. Сам юный граф в экзекуции участия не принимал. Он стоял в паре шагов дальше и вяло допытывался:

— Куда побежал этот жалкий гусар? Где ты видел полукровку Кро?

Завьялов махал в сторону тропы, но Дожару ответы не нравились:

— Ты думаешь, по такому знаку кого-то можно выследить? Говори раздельно и подробно: откуда выскочил, куда скрылся, как выглядел. Прятался, нет? Он хоть как-то себя маскировал или шёл открыто?

Граф не торопился. Время урока катилось к концу, выследить любимую жертву он явно не успевал. Вот и коротал минуты за баловством. Тем более что Ронни от страха не мог связать двух слов, чем давал только новые поводы для пинков и вопросов.

— Плюс пятнадцать. — Битали ощутил нездоровый азарт. — Мышки наконец смогли выследить котёнка.

Он сделал несколько тихих шагов, а потом резко рванулся вперёд.

Все четверо повернули головы на шум, но в первое мгновение отреагировать никто не успел. Вполне достаточно, чтобы резануть Карла Уловера египетским ножом поперёк спины, перепрыгнуть Завьялова и обрушиться на Лайтена. Тот, правда, уже начал пятиться, вскинул дубину, приняв на неё первый удар. Обернулся на господина. Ронни вскочил, торопясь унести ноги. Ещё один миг, определяющий судьбу: Дожар мог успеть либо помочь слуге, либо заколоть беглеца. Он выбрал второе — и Битали получил шанс, отпрянув, уколоть противника в лицо. Лайтен закрылся — но второй бемгиш тут же коснулся его беззащитного живота. На полянке осталось только двое.

— Привет, гусар! — рассмеялся граф. — Оказывается, тебя можно не только выследить, но и приманить? Я это запомню.

— Ты хочешь приманивать свою смерть, хвастун?

— А это мы сейчас узнаем. Здесь нет вторых попыток. Поединок до первой крови…

С этими словами они и очутились в зале гендерных искусств.

— Опустите оружие! — решительно приказал сэр Ричард Уоллес. — Урок окончен. Плюс двадцать мсье Дожару, плюс пятнадцать мсье Кро. Остальным минус пять. Ещё немного, господа, и ваши аттестаты станут пустыми, как казна французского короля! И это хорошо, поскольку трусы и недотёпы не нужны ни в одной семье. Урок окончен, юноши, до завтра.

— Если мне кого и хочется убить, то только самого «сэра», — прошипел на ухо соседу недоморф. — Увидимся за ужином, пошёл резать свистульки.

Ответа Надодух дожидаться не стал.

— А я тогда займусь уроками, — сказал ему в спину Битали.