Тёмный Лорд

— Нет, на крыше наши их… — Она вдруг осеклась, чуть подумала и улыбнулась: — Совсем из головы вылетело, ты же новенький. И тоже не метаморф.

— Да, не метаморф. Уж извини. Меня зовут Битали Кро.

— Я знаю. Мы на одном курсе, забыл?

— Так ты, значит…

Сверху послышался знакомый шелест, топот ног по ступеням, сверху показались сразу несколько ребят:

— О, Генриетта! — весело узнали они девушку. — Глядите, она уже новичка сцапала! Смотри, парень, эта сжуёт, и как звать не спросит.

— Дураки вы все! — Она резко оттолкнула Битали, всё ещё загораживавшего ей дорогу, проскочила мимо мальчишек и молниеносно скрылась за витком лестницы.

— Пожалуйста, мсье… — посторонились школяры, театральными жестами предлагая Кро броситься в погоню.

Но он отмахнулся и отправился вниз. Один виток, стена… И он оказался в тёмной пустой аудитории, подсвеченной лишь глазами одинокого кота, сидящего на небольшом портрете.

— Хоть бы один указатель повесили! — недовольно сплюнул Кро. — Это же издевательство!

— Умный ищет способ, а глупый — повод, — не к месту высказался портрет.

— Не хватает ещё, чтобы меня дохлые кошки поучали! — Битали мысленно прикинул, с какой стороны двор, и стал пробираться между столами к нужной стене.

— Как ты смеешь, наглец?! — Портрет так сверкнул глазами, что комната стала светлой, словно полуденный пляж. — Я старше тебя на двести лет!

— А как был котом, так и остался, — парировал Кро и, довольный собой, выскочил сквозь кладку на траву.

Во дворе замка всё ещё продолжалась отчаянная схватка за мячи, и на появление школьника из необычного места внимания никто не обратил. Битали вдоль стены дошёл до знакомого ориентира, попал точно на лестницу и уже без всяких приключений вернулся в башню. Закинув в рот пару конфет, он опять уселся перед конспектом, старательно отгоняя мысли об ордене, коровах, девушках и возможных подвохах в неожиданном соблазнительном предложении. Получалось плохо, и Кро, захлопнув тетрадь, занялся тренировками на концентрацию: писал на листке предмет, о котором требовалось размышлять, после долго о нём рассказывал, а когда проходило десять минут — останавливался и смотрел на запись.

Первые три раза его рассуждения закончились всё тем же орденом и его хитростями. Затем два раза он почти удержался в заданном русле. На шестой попытке всё опять закончилось орденом, а на седьмой, начав с вечного пера, он остановился на том, что у щуколицей Генриетты вполне даже красивые карие глаза.

Ещё два захода принесли потрясающий успех: начав с кувшинки, он закончил по крайней мере рыбьей чешуёй, а затем, начав с чешуи, закончил плоской, как прикроватный коврик, камбалой! Однако похвастаться было некому: недоморф, несмотря на сгущающиеся сумерки, всё ещё не появился, и даже ворон его пока не прилетал. Посему, вознаградив себя парой конфет, Битали переоделся, сходил в душ и уже в полной темноте забрался под одеяло.

Он уже крепко спал, когда по лицу прокатилась волна ледяного холода и тихий голос шепнул в самое ухо:

— Идём со мной, это важно.

— М-м? — ещё толком не проснувшись, приоткрыл глаза Кро. — Ты чего?

— Идём со мной! — отпрянул одетый в длинную майку Надодух. — Идём, идём, скорее! Идём, идём, идём! Важно, важно, важно…

— Чего? Сколько времени?

— Идём! Скорее! Это важно! Очень важно!!! Идём, идём! — Сосед нетерпеливо приплясывал у подоконника со стороны двора! Скорее, ты нужен!

Недоморф взмахнул рукой и исчез.

— Ну, смотри, — сев в постели, покачал головой Кро. — Если это дурацкий розыгрыш для новичка…

Он сунул ступни в тапочки, сгрёб со стола волшебную палочку, добрёл до подоконника, тихонько по нему стукнул и выбрался в сумеречный коридор, изрядно забитый слабо светящимися существами. Разглядеть толком призрачную компанию Кро не успел — слева ему в щёку упёрлась огромная рогатая голова с красными светящимися глазами. Холодная, словно только что из погреба.

— Дурацкая шу… — начал было отчитывать недоморфа Битали, как голова вдруг с силой нажала, заваливая его на пол, и большущее копыто устремилось точно в лоб.

Мальчик извернулся — просто чудом в самый последний миг спасшись от удара, — толкнулся от стены ногами, проскальзывая к задним ногам буйвола, нырнул под хвост, вскочил, разворачиваясь:

— Если ты…

Однако обращаться было не к кому. В коридоре перед безмолвным каменным сфинксом стояло не меньше десятка привидений и один буйвол с огромными рогами, но при этом начисто лишённый шкуры. Коричневые в полумраке мышцы перекатывались могучими шарами: зверь попятился, поднялся на дыбы, разворачиваясь в узком коридоре.

Рука мальчика привычно скользнула на грудь… Но алого боевого амулета на месте не было.

— Проклятье… — сглотнул Битали.

Буйвол наконец-то развернулся. Удар передних копыт о плиты пола заставил содрогнуться весь замок, тяжёлая рогатая голова опустилась, сверкнули налитые кровью глаза. Юный чародей выставил перед собой, словно шпагу, короткую вишнёвую палочку, облизнул разом пересохшие губы — но ни единого подходящего заклинания вспомнить не смог. Зверь утробно рыкнул, начал разгоняться.