Тёмный Лорд

— А зачем они? Вот ты сам подумай: ученики с наибольшим числом баллов считаются самыми сильными молодыми чародеями. После Четвёртого Пророчества, запретившего любые союзы числом больше ста одного мага, сильных чародеев стремятся привлечь многие семьи или ордена. Раз нельзя набрать силу числом, приходится копить её мастерством. Посему хорошего безродного зубрилку могут принять даже в почтенную древнюю семью. Ну а кто домой поедет — так этот аттестат потом пригодится, когда жениться время придёт. Породниться с Батиасом, перевалившим сотню баллов ещё в первом месяце, родители невесты согласятся с куда большей охотой, нежели с Лараком, который столько за все шесть лет накопить не смог. Сразу ясно, что дурак. Пользы от него новым родственникам никакой, да ещё и дети в него оказаться могут. Теперь на меня посмотри. Никакой женитьбы мне не грозит, это я без пророчеств мадам Деборе знаю. Менять свой род на стаю полукровок я тоже не собираюсь, честью не поступлюсь. И зачем тогда, скажи, мне вся эта мышиная возня?

— Ну, чтобы семья гордилась, — пожал плечами Кро.

— Моё проклятье на истощение рода, сосед, — напомнил недоморф. — Хвастаться уже почти не перед кем. Разве только перед отражением в зеркале.

— Хотя бы для собственного знания перечитать конспекты стоит, — уже не так уверенно предложил Кро.

— Моего знания дикарей пугать хватит, — зевнул недоморф. — Другого места для жизни не ожидается. Владения мои вот-вот соседи захватят, нашей семье их не удержать. Опустело гнёздышко, сражаться некому. После этого… Сам понимаешь…

— А ты нашего графа вспомни! Пригласи тех, кто сильнее, раз в семье место для новичков имеется, клятву верности возьми. Пусть новый дом молодые обороняют.

— Ох, Битали, — мотнул головой недоморф. — Посмотри на меня. Кто из отличников или хорошистов пойдёт служить уроду? Они и так не пропадут. А дураки мне самому не нужны. Пользы от них…

Надодух поднялся, макнул руку в чашу, отёр свою морду — вдруг резко вскинул голову, повёл носом:

— О, началось! Наши пошли. Значит, полночь миновала.

— Кто «ваши»?

— Эти… нормальные… — Недоморф подошёл к окну, глянул вниз. — Проклятье! Я их слышу, я их чую… Но не вижу ни одного. Глаза людские — как слепой оказываюсь. Да, кстати, сосед. Тебе как раз самое время по верхним этажам погулять.

— Зачем? — не понял Кро.

— Ты же хотел поговорить с призраками?

— А-а… — кивнул мальчик и спрыгнул с подоконника. — Верно, им было бы хорошо задать парочку вопросов. Ну, тогда пошли, пока не совсем поздно.

— Э-э, нет! — плюхнулся обратно на постель сосед. — Это ты призраков хорошей приметой считаешь, вот ты и иди. А я тут подожду. Лично мне с ними всегда немного не по себе.

— Брось, Надодух. Они ведь бестелесны, вреда причинять не могут.

— Ну, так и иди, — согласно кивнул сосед. — Потом расскажешь. Чего я тебе мешать стану?

— Я же не знаю, где их искать!

— Это просто, — недовольно скривился недоморф и нервно почесал рукой за ухом. — Просто выходишь из-под сфинкса и идёшь по коридору через корпуса. По кругу, через весь замок. Как вернёшься — так сразу обратно в башню поднимайся.

— А если я их не найду?

— Тогда в другом месте искать станем. Так что, идёшь? Или спать ляжем?

— Иду… — Кро пересёк комнату, запрыгнул на край чаши и стукнул палочкой по подоконнику.

В тесном проходе между голыми каменными стенами было мрачно. Гобелены на места ещё не вернулись, мертвенный синий свет факелов выхватывал из сумрака лишь крохотные пятачки собранного из крупных валунов пола. Тишина звенела в ушах. Невольно затаив дыхание и стараясь ступать как можно тише, мальчик двинулся вперёд, держась справа и чуть касаясь ладонью стены. Ход изогнулся, ещё. Справа и слева наконец-то появились ковры, излучающие свет, жёлтый и слабый — но равномерный. Мрак, перемежаемый светлыми пятнами, сменился сумраком, позволяющим видеть весь коридор. Битали пошёл быстрее, поглядывая на редкие гобелены: полнолуние над широкой рекой, дети у костра, херувимы с сияющими белизной крыльями, ночная деревня со множеством светлых окон. Дневного сюжета не решилась изобразить на своих работах ни одна ткачиха. Видимо, шерсти не хватало нужной яркости.

Коридор отвернул резко влево — это означало, что Битали повернул в восточный корпус. Мальчик вполне бодро обогнул вазон, стоявший в небольшой зале, прошёл по изогнувшемуся по широкой дуге коридору, притормозил перед замершим с двуручным мечом рыцарем. Руки воина, сложенные одна на другую, опирались на оголовье рукояти, даже в полумраке был различим холодный блеск стальных лат. Мальчику показалось, что при его приближении доспехи шевельнулись — так грозно смотрелось средневековое вооружение.

Он прошёл мимо рыцаря — и вдруг услышал за спиной протяжный железный скрип. Воображение тут же нарисовало сходящего со своего места воина, вскинувшего оружие для удара. Битали обернулся — и вдруг с ужасом понял, что древний боец повернул голову и смотрит прямо ему в лицо.

— Не может быть… — пробормотал Кро, пятясь от шагнувших вперёд доспехов. Скрежетнула сталь, взмыл к потолку глянцевый полированный клинок. — Н-нет!