Тёмный Лорд

— Теперь вернёмся в суровый мир реальности, мсье. Вы все получили начальные навыки гендерного мастерства. Потренировались извлекать оружие, запомнили основные боевые стойки и правила нанесения ударов. Однако учёба без практики смысла не имеет. Сегодня вы впервые попробуете своё знание на деле. Итак, юноши, в суровом мире взрослых, каковыми вы станете всего через два года, вступать в одиночные схватки вам придётся в двух основных ситуациях. Когда вы по незнанию или сознательно проникли на чужую территорию в поисках силы, и хозяин желает вас прогнать или уничтожить. Либо когда чужак проник к вам, и его нужно… — Сэр Уоллес красноречиво прищёлкнул языком, отошёл к стеллажу с оружием, нанизал на руку охапку ленточек с небольшими терракотовыми гирьками. — Это учебные амулеты. Каждый из них связан с определённым местом в лесу на запад от замка. По моему приказу они перенесут вас туда, в конце занятия перебросят обратно. В случае получения вами любой раны — «первой крови» — вы так же окажетесь здесь.

Учитель пошёл вдоль ряда, накидывая ленты на шеи учеников.

— Цель занятия, я думаю, вам понятна без дополнительных пояснений. Поразить как можно больше однокурсников и постараться уцелеть самому. Начнём! — Он хлопнул в ладони…

…Битали ощутил знакомое тянущее чувство в желудке, по глазам резануло ярким светом, а нос защекотало от густого пряного запаха, шею больно царапнуло, под рёбра ударил острый камень.

— Проклятье… — Он перекатился с боку на бок, выбираясь из-под низких ветвей боярышника, встал на ноги, отряхнулся от влажной полугнилой листвы, налипшей на штаны и куртку. Огляделся.

Он оказался на залитой солнцем, изумрудной поляне с короткой и густой, шелковистой травкой. С одной стороны полянку огораживали часто стоящие невысокие клёны вперемешку с ольхой, подпёртые снизу непролазной бузиной.

С другой — возвышались чёрные ели и сосны. Посередине лежал большой мшистый камень, сохранивший следы латинских букв. Кро подошёл ближе, ладонью прикрыл надпись от солнца:

— Здесь покоится… — Больше разобрать ничего не получилось. Только две цифры: «L» и «Х». Хотя они тоже могли оказаться частью слова. Битали вздохнул: — Кладбище.

Он сделал кружок вокруг камня и остановился. Кладбище или нет — но продираться сквозь окружающую чащу ему не хотелось. Ничего, кроме царапин, мусора за воротом и вывихнутых ног его там явно не ждало. Куда идти, зачем, если через два часа амулет всё равно вернёт его на чердак? Возвращаться же в замок раньше времени в правила занятий, судя по всему, тоже не входило. Да и не видно было школы из-за близко подступающих деревьев.

Битали снова вернулся к камню, протёр его, силясь разобрать пропавшую часть надписи. Порылся в памяти, выискивая подходящее для подобных целей заклинание — но ничего не подобрал.

— Учиться надо было старательнее, — усмехнулся он.

Со стороны лиственного леса послышался треск, кроны закачались, и на поляну, тяжело дыша, выбрался Арно Дожар. Довольно усмехнулся:

— Привет, гусар! — Следом появились оба его прихвостня, сжимающие в руках внушительные орясины. — Как мы тут славно столкнулись!

— Да, — согласился Битали и обнажил бемгиши. Выражение гнусной радости на лице графа обещало ему одно-единственное продолжение. Палочку Кро даже не доставал. Он отлично знал, что накопленной в ней силы всё равно не хватит для мало-мальски заметного воздействия. Граф тоже не попытался прибегнуть к магии. Ограничился мелкой показухой.

Дожар вскинул руки, грохнул гром: театральные эффекты при обнажении клинка были им настолько отработаны, что Арно, видимо, их уже не замечал. Сверкнул меч, Кро поймал его на сомкнутые клинки, отвёл, скользнул вперёд и… полетел наземь от страшного удара поперёк спины. Такого, что на миг перехватило дыхание, а перед глазами заплясали мелкие цветные искорки. Кро перекатился на спину, закрыв грудь клинками. Попытался сказать, что думает, но с губ сорвался лишь слабый стон.

— Что-то не так, гусар? — теперь уже с глумливой усмешкой склонился над ним Дожар.

— Подонки… — смог выдохнуть Битали.

— Нет, мой милый мсье Кро, — покачал головой юный граф. — Я никогда не запятнаю честь своего рода подлостью. Просто здесь, на уроках сэра Ричарда, правила дуэльного кодекса никогда не действовали. И не действуют сейчас. Здесь всё по справедливости: дворянин встретил полукровку. И лупит его палкой, ибо другого серв недостоин. Всё понятно?

— Да… — немного придя в себя, выдохнул Кро и широким взмахом рук сразу в обе стороны заставил прихвостней Дожара отскочить.

Он подтянул ноги и встал на колено, нырнул под дубинку Уловера, попытался ударить его снизу вверх в живот, однако заставил лишь отскочить ещё дальше, развернулся и напал на Лайтена, отмахнувшись от сверкнувшего справа меча. Дубинка оказалась не самым удобным оружием против стремительных лёгких бемгишей — Лайтен, промазав концом дубинки мимо его головы, бросился бежать. Битали решил дотянуться до него в длинном выпаде и… и упустил укол сзади…