Тёмных дел мастера. Книга первая

Встав на краю опушки, Гортер медленно оглядывал большой завал, образовавшийся перед ним от того, что больше походило на открытую дорогу, проложенную целым табуном лошадей. Грязь, копоть, смола, поломанные сучья и ветви – всё это свидетельствовало о магии, той самой магии, источник которой он видел ещё в замке, и хотя природа уже начала брать над этой кучей своё, превратив её в обычный валежник, следопыт всё ещё видел в ней нечто большее, чем очередную картину леса. Превосходя его самые смелые ожидания, раскинувшаяся перед ним лавина ошмётков была красна от человеческих дел и буквально сочилась ими, не давая Гортеру и малейшего сомнения в её происхождении, однако он не мог позволить себе изучать её и тратить драгоценное время. К тому же, учитывая размеры здешних лесов, следопыт всё отчётливее понимал, что, хотя сейчас её местоположение ничем не выделялось среди остального пейзажа, обширно протянувшегося по левую сторону от замка, на юго-запад— это преимущество являлось для настолько заметной гряды определённо временным. Потому, отследив главную нить, ведущую отсюда прямо в лес, он как всегда собрал с земли самые важные образцы магических воздействий на разнообразные материалы и, сложив их в свой рюкзак, поспешил рвануть по ней дальше, оставив позади себя всю безнадегу последних дней и вооружившись своим мастерством охотника, которое тут же засияло в его глазах и запестрело в его движениях как неукротимый маяк, ведущий следопыта к его заветной цели.

«Похоже, чёртовы встречи с Джейн всё ещё приносят мне удачу…» – невольно заметил про себя Гортер, обогнув очередное прогоревшее дерево и прошмыгнув за еловую рощу. Всего каких-то полдня назад он столкнулся с ней у восточных краёв своих поисковых земель, а уже вечером, почти не прикладывая усилий, заметил это место и со всех ног поспешил к нему, бросив свои сиюминутные поиски и не пройдя текущий осмотр даже наполовину. Теперь вокруг него стремительно проносились яркие полосы, оставленные взрывами магического пламени, и неровные края затронутого ими подлеска, но, как бы быстро ни бежал следопыт, проделанная его врагами широкая тропа и не думала кончаться. «Странные люди, – констатировал про себя Гортер и свернул с края пологого холма. – Зачем было оставлять столько следов? Неужто им было наплевать на то, найдут их или нет?..» Продумав эту мысль до конца, следопыт вдруг резко остановился и, спрятавшись за ближайшим деревом, начал усиленно вслушиваться в царивший вокруг него полумрак шумящего леса. Однако все его подозрения оказались тщетны. «Всё же нужно оставаться настороже», – решил следопыт, с облегчением отбросив от себя недобрые мысли о ловушке, на которую всё это до сих пор оставалось крайне похоже.

Осторожно прокравшись к ближайшему, почерневшему от копоти дереву, Гортер поспешил как можно быстрее изучить найденный им ранее образец коры, сравнив его с тем, что видел перед собой. Достав свой маленький походный ножик, он аккуратно отщипнул чахлый уголёк с поверхности дерева и, немного помяв его в руках, вытащил из грудного кармашка ещё один. «Похож. Но вкрапины другие какие-то. Большие слишком. Разница прямо как в замке. Хм, почему же, интересно, тогда весь лес не загорелся от этого огня? Видать, непростая у них магия. Да и Джейн вроде о чём-то таком говорила…» Тогда Гортер стал живо выискивать на земле голые участки, в которых могли отпечататься человеческие следы, но как бы ни старался, не нашёл ничего, кроме пары неясных изгибов веток и притоптанной травы. «Бесполезно, как я и думал. Всё-таки прошли дожди, да и две с половиной недели – срок немалый. Пожалуй, если бы не эта их глупая затея – жечь всё на своём пути…» – разочаровано подумал про себя следопыт и двинулся дальше.