Тёмных дел мастера. Книга первая

Вскоре начало смеркаться. К тому моменту проложенная магией тропа стала немного вихлять, разделяясь на отдельные дорожки, и чтобы не потерять главную нить, Гортер решил двигаться по её центру. Упавшая на лесные глади темнота очень скоро замедлила его шаги, заставив следопыта с ещё большим усердием выверять свой путь, но Гортера это не пугало. При необходимости он мог потратить на слежку всю ночь, ориентируясь по предыдущим отметкам и составляя приблизительный маршрут движения своей главной цели, однако в этот раз отсутствие луны в небе не давало ему как следует рассмотреть дальние пологи леса, и следопыт бродил среди деревьев почти на ощупь. Через какое-то время он заметил, что преследуемые им ненавистные магусы перестали палить всё вокруг, и сосредоточился на других своих находках, часть из которых наконец-то стала весьма обычной для продвигавшихся через лес путников. Отыскав в примятой траве остатки смазанной грязи, Гортер проследил этот след до поломанных веток растущего неподалёку орешника и двинулся к нему, но вскоре обнаружил, что в этом месте сосредоточились неясные следы сразу нескольких людей, устроивших там небольшой привал. «Похоже, они не слишком расходились друг от друга по лесу, шли вместе от самых полей, распустив там своих лошадей», – заключил про себя следопыт, вспомнив явные следы копыт, найденные им на границе с лесом.

Тут Гортер заметил, что один или несколько человек тащили за собой нечто тяжёлое, похожее на волокуши, и решил продолжить свой путь, ориентируясь именно на этот чёткий след, но стоило ему пройти по нему до ближайших деревьев, как в его поле зрения попали странные проблески. Загораясь и исчезая позади него, они были похожи на далёкие звёзды, проступавшие в сгущающейся синеве ночи, и всё же Гортер слишком хорошо знал источник этого света, чтобы уповать на его кажущуюся безопасность. Вот почему, поспешно сняв с себя всю свою амуницию и перестегнув лук на другую застёжку – целиком к спине – следопыт ловко взобрался в таком виде на ближайшее дерево, чтобы рассмотреть это действо получше, с высоты. «Нашли-таки… Значит, сдала меня всё же чертовка! – злорадно признал он про себя, вглядываясь в темноту леса и светлевших на горизонте полей. – Придётся двигаться быстрее». Спустившись с дерева, Гортер снова набросил на себя всё, что снял, перестегнул лук обратно и, отыскав в траве свой надёжный ориентир, со всей возможной скоростью зашагал дальше, то и дело оглядываясь назад, чтобы отмечать расстояние между ним и его запоздалыми преследователями.

Спустя пару часов ночь окончательно завладела лесом, и следопыт понял, что в такой темноте его шансы вырваться вперёд, не потеряв при этом изрядной доли важных находок, сильно упали. Тогда Гортер решил сделать небольшой привал. Отметив то место, где он в последний раз видел магический свет своих новоявленных спутников, он быстро наломал веток с ближайших деревьев и, усевшись на них, положил на землю свои лук и рюкзак. Развязав рюкзак, следопыт извлёк из его недр свою сумку со снедью, той самой, что он добыл три дня назад в ближайшей придорожной харчевне, накинув свой новый кафтан, и прикинувшись тогда королевским служащим, и, добавив в неё несколько полосок дикого лука, собранного им на болоте, приступил к своей неспокойной трапезе. За то время, что Гортер потратил на еду, он ни разу не заметил ни одного нового всполоха, и когда настало время сворачиваться, он решил снова взобраться на дерево, чтобы удостовериться в своих подозрениях. «Бросили, что ли…» – недоверчиво подумал следопыт, взирая на почерневшие лесные глади с высоты растущей неподалёку берёзы. «Видимо, решили не соваться в лес ночью – страшно стало городским», – без особого энтузиазма прикинул он, уже спускаясь вниз и перецепляясь за ствол с завидной для его возраста лёгкостью, как вдруг заметил впереди себя новую странность.

Через два-три километра от того места, где росла его берёза, лес стелился почти без прорех, подобно спокойному тёмному морю. Но даже в такой темноте от матёрых глаз Гортера не смогла ускользнуть выделявшаяся из него мелкая пробоина, похожая на необычное опустошение, затронувшее кроны далёких деревьев и опалившее их, точно ударившая с неба молния. Присмотревшись повнимательнее, следопыт разглядел ещё несколько мелких зазоров, находившихся очень близко от главного, и, определив для себя три основных ориентира, ведущих в ту сторону, резво спрыгнул с нижних ветвей дерева. «Что же это такое-е…– нахмурившись, стал рассуждать про себя Гортер, попутно подхватывая с земли свою амуницию. – Магия… Или просто случайность… Нет, в таком деле не может быть случайностей. Нельзя тешить себя надеждой о погрешностях, ведь я имею дело с НИМИ. Нужно успеть разведать, что там, пока сюда не добрались эти королевские шавки».