Тёмных дел мастера. Книга первая

– Но Вы же знаете про приказ не трогать их до момента, пока эти наёмники не будут истреблены…– начал было разъяснять ему Коско, но тут же был перебит гудящим звуком раздавшегося из зеркала голоса.

– Это военная тайна, Фернард! Заткните свой поганый рот!

– Простите, прошу вашего великодушия, господин Великий Министр, – извиняющимся и полным раскаяния тоном проговорил ему начальник секретной службы, – я ни в коей мере не хотел… Однако будьте уверены, нас абсолютно невозможно подслушать. Это самый зашифрованный магический канал связи, который нам только удалось установить тут.

– Ну ладно, а как там дела с его особой магией и той напарницей женщиной? – прокряхтел министр.

– Магию до сих пор не удалось определить, но нам всё же удалось поговорить с женщиной.

– И?

– Это очень интересно, господин, похоже, что её защищает не магия, а некие господа и сэры, с которыми она водит дружбу. Но как бы то ни было, она согласилась нам помогать добровольно, на своих условиях, и нам даже не пришлось тайно похищать её и заставлять силой выдать того наёмника.

– Вы уверены в ней? Вы сможете контролировать её в случае чего? – насторожено спросил у Коско министр и тут же увидел перед собой его кланяющуюся фигуру, выдававшую в нём военную выправку.

– Конечно, господин, конечно. Можете оставаться уверенным. От меня не ускользнёт не одна муха. А если что, то всегда можно подстроить несчастный случай.

Перетягивая обмотки портянок на своих ногах, Гортер сидел посреди ужасно изуродованной поляны, сплошь покрытой выгоревшими стволами деревьев и, настороженно осматриваясь по сторонам, отмечал для себя всё больше и больше новых мест, годившихся для изучения. В первую очередь его интересовала небольшая, заполненная водой воронка, располагавшаяся на дальней стороне поляны, края которой были выстелены почерневшей от жара землёй. Но, помимо этой воронки, на поляне было ещё достаточно странных следов, каждый из которых мог бы отнять у Гортера добрых пару часов внимательных изысканий, прежде чем он сумел бы восстановить по ним всё, что происходило здесь в тот злополучный день. Поэтому стоило следопыту закончить своё долгое исследование прилегающих территорий, дабы исключить любое подозрение, связанное с засадой (которую он, надо сказать, всё ещё держал в уме), как его внимание рассредоточилось, и полный холодного спокойствия разум Гортера отметил для себя самое важное из того, что было достойно изучения, оставив всё лишнее за пределами очерченного им пространства. Так следопыту было легче работать, особенно когда в его распоряжении не было достаточного количества времени.

Для начала Гортер постарался найти самые яркие следы, оставшиеся после прошедших двух с лишним недель на поляне. Ухитряясь не оставлять чётких отметок, он прошёлся вокруг потрескавшегося пенька, на котором сидел, и, обогнув его сзади, стал продвигаться к остаткам того самого необычного костра, пламя которого располагалось ближе всего от центра покинутого магусами лагеря. В поросших закутках затоптанной ими травы он нашёл несколько побелевших от сырости ситцевых занавесок, служивших нападавшим чем-то вроде постели и, порывшись в них наугад, обнаружил под тканью обрывки бумаги, в которую когда-то была завёрнута жирная рыба. «Кости, ошмётки иссохшей чешуи, ещё кости… А это, похоже, была курица…» – проговаривал про себя Гортер, перебирая полусгнившие остатки их трапезы и перекладывая каждый из них немного в сторону, попутно стараясь не выдать этим своего присутствия на поляне. Однако вдруг, проводя пальцами по земле, на которой они все лежали, следопыт нащупал там нечто странное. Пологий узел, тянувшийся по земле от палатки, оказался намного длиннее, чем он ожидал, и имел явно магическое происхождение, поэтому Гортер решил проследовать за ним, чтобы узнать, куда тот ведёт. Как оказалось, магическая отметка вела к расколовшимся камням, которыми было обложено основание костра. Присмотревшись, следопыт увидел ещё несколько похожих следов, окружавших кострище по бокам и опоясывающих его словно жгут. Все они настолько сильно иссушили лесную почву вокруг себя, что та очень быстро превратилась в песок, и теперь на ней не росла даже трава. «Вот гады!» – гневно процедил вполголоса следопыт и, наклонившись, пропустил сквозь пальцы её безжизненный прах, после чего отправился дальше.

Отметив, что сам костёр в тот день пылал сильнее, чем адское пламя в дьявольской печке, Гортер мимолётно осмотрел рассыпавшиеся в нём остатки угля и, так и не найдя в них ничего необычного, сравнил их с теми углями, что подобрал вчера у обгоревшего на границе леса дерева. «*Хммф*…– озадачено выдохнул следопыт, надув щёки. – Это не тот самый уголь. Да и вкрапины на нём совсем уж неявные, почти такие же, как на простом угле. Вот, значит, какая у них магия… Это тебе не «чих-пых» от недокуренного магического огонька других магусов».