Тёмных дел мастера. Книга третья

«Даже в горле першит от такого воздуха. Везде яд. Неужели к этому и правда привыкаешь?» — продолжал размышлять он, перекидывая взгляд уже немного поближе, на соседние окна, и понимая, что каждое такое окно или пара из них являлось обозначением местопребывания целой семьи, обитавшей за ними в маленькой комнатке огромного высотного дома. Должно быть, постоянно жившим на такой верхотуре людям уже было непросто каждый раз спускаться во двор и приходилось проводить практически большую часть будней в застенках своих добровольных казематов. А когда они всё же отлучались наружу, то делали это только для того, чтобы отправиться на работу или в ближайшую продуктовую лавку, поскольку, даже пронаблюдав вчера за дорогами всю оставшуюся часть дня и вновь наступившего сегодня утра, бывший следопыт ещё ни разу не увидел, чтобы местные жители добирались до пределов города на своих двоих. Нет, в основном они приезжали сюда на личных каретах, этих магических грохоталках, или сидя в длиннющих фургонах, запряжённых лошадьми-тяжеловозами, которые Гортер уже однажды видел в столице незадолго до того, как началась его та самая последняя большая охота за пределами привычных мест обитания.

«Наверное, они прибывают сюда издалека», — рассудил наконец бывший следопыт, начав замечать на улицах не только всегда чуждых ему магусов в их постоянно раздражающих вычурных костюмах, но и целые толпы обычных невзрачных трудяг из хаас-динцев и даже из кочевников, которые как правило вообще не очень любили перебираться от своих исконных земель так далеко на запад и на юг, предпочитая держаться в мирное время семьями, поближе к своим.

«Неужели и для них такая жизнь уже тоже стала нормой?.. И куда это, интересно, подевался весь остальной честной люд из окрестных деревень, стоявших здесь на окраине? Меворасса и Малой Асколы? — проскользнуло вдруг в голове у Гортера несколько подозрительных мыслей, когда он без труда вспомнил названия тех деревень, в которых часто бывал по юности, во время ежегодных ярмарок. — Эх, вот стоило всё же мне тогда зайти подальше, к самой пойме Гесоса, чтобы проведать, как там у них дела!»

И тут внезапно старого охотника прошибла новая догадка, когда он уже по привычке стал соотносить одно с другим и отыскивать в полученной картине возможный ответ.

«Да неужто?!» — запротестовало всегда осторожное в таких делах нутро матёрого путешественника, стоило ему в очередной раз прикинуть на глаз размеры города, а затем сопоставить их с примерным населением всех когда-то существовавших вокруг деревень. В том числе и самых отдалённых. В итоге получалось, что вычисленное Гортером количество людей навскидку равнялось чуть ли не половине всего нынешнего населения Варгоса, и старый охотник тотчас же насторожился, предположив самое худшее — тотальное переселение.

Приняв эту тревожную, пока ещё не проверенную для себя гипотезу на веру, бывший следопыт стал молниеносно перебирать в уме всё больше и больше вызывающие подозрение факты, которые были замечены им в последние дни в определённых местах на полях, куда Гортер забредал несколько раз, проходя подальше от кромки леса, в поисках своих старых ориентиров. Но не замечая там при этом ни одного засаженного поля, хотя когда-то ими был покрыт весь здешний припойменный край. Кроме того припомнил он также и уничтоженное им ещё в самом начале своего пути паршивое предприятие, вокруг которого была расположена только лишь одна сплошная свалка. Однако чем больше сейчас он обращался ко всем этим воспоминаниям, тем яснее становилась для него та глубокая связь, что существовала между столь быстрым приростом населения, опиравшегося в своих промышленных преобразованиях в основном лишь на магические открытия наступившего времени, и непонятным запустением, воцарившимся на месте прежних плодородных угодий, принадлежавших местным крестьянам, которые обрабатывали здесь землю уже не одну сотню лет.

— Так-так, мои хорошие… Сейчас я вам насыплю… Сейчас… — донеслось между тем вдруг откуда-то снизу, прямо из-под ног у старого охотника, пока тот продолжал торопливо обдумывать захватившую его разум череду совпадений. Вслед за этим неровная железная дверь размещённого в перекрытии крыши небольшого люка, на котором он сидел, тихонько зашевелилась, заставив бывшего следопыта тотчас же перекатиться в сторону.

Едва он это сделал, как из лаза медленно появилась чья-то иссушенная рука, за которой стали выползать и сутулые плечи. Однако знающий своё дело лучник уже практически неосознанно переместился к тому месту, где лежала его амуниция, спрятавшись вместе с ней у ближайшей железной конструкции — одной из двух, установленных здесь на крыше невесть за какой надобностью. Затем Гортеру оставалось лишь тихонько замереть у её угла, чтобы понаблюдать за своей новоявленной целью.