Тёмных дел мастера. Книга третья

— До следующего поворота, мистер «Четвёртый», и налево. Там будет переправа, ведущая прямиком к Варгосу. От неё останется часа три, не больше, — командовал оператору расторопный голос Ван Хауверса, пока капитан Мескольд, ещё более хмурый и неразговорчивый, чем раньше, сидел у заднего окна самоходки, лихорадочно вспоминая детали внезапно полученного им сообщения. Пытаясь набросать для себя хоть сколько-нибудь удобный план, по которому можно было бы в кратчайшие сроки отследить и поймать этого опасного ренегата из прошлого и одновременно не опозориться перед начальством, глава отряда корил себя за то, что первая, официальная их версия о целой группе нападавших с треском прогорела.

В то же время практически все его подчинённые, за исключением, пожалуй что, получившего на сегодня свой главный жизненный урок Лейса, не переставали гадать: насколько сложнее может оказаться теперь для них эта проклятая операция, начинавшаяся всего лишь как простой правительственный приказ по наведению порядка в обычно неконфликтном, хотя и активно развивающемся сейчас северном регионе страны, изобилующем, скорее, природными ресурсами, чем бандитскими нападениями. Которые тем не менее смогли повлечь за собой прибытие сюда даже их специализированного отряда, решавшего обычно куда более серьёзные внутренние проблемы королевства.

Оглядывая Варгос с высоты, внимательный и немного замёрзший Гортер уже целый час пытался определить размеры этого некогда небольшого города, но каждый раз сбивался со своих теоретических измерений из-за новых грязных запахов, улавливаемых им откуда-то с севера. Или царившей внизу, под крышами, непомерной суеты, которая ни шла не в какое сравнение со всеми его прежними понятиями о таких вещах, какое бы селение Сентуса он ни посещал (если не брать в расчёт совершенно не отличимый от него сейчас Кальстерг). Снующие туда-сюда люди, неизвестно отчего раздражённые и вечно занятые всем на свете, спешили каждый непонятно куда, пока в толпе между ними витал отравляющий букет магических испарений, непременно остающийся после проезжавших иногда по дорогам безлошадных карет. А от целых верениц обычных упряжных экипажей каждый метр улицы был украшен конским навозом — и всё это отнюдь не помогало Гортеру в составлении точных ориентированных выкладок. Хотя бывший следопыт отчаянно старался преуспеть не только в этом, поскольку понимал, что вскоре его нутро уже не сможет выдерживать здешнюю обстановку, и ему просто необходимо будет вернуться в лес, чтобы восстановить потраченные им силы и попросту не сойти с ума.

Тем не менее активно распространявшееся снаружи его извечных владений новое время совершенно никак не позволяло старику хоть ненадолго ослабить бдительность, возвратившись в спокойное лоно неспешных будней одинокого лесного жителя. Поскольку Гортер уже сумел раскрыть и познать слишком многое, чтобы с уверенностью констатировать свою медленную гибель вместе со всем остальным лесом, если только его скорейшие действия не смогут хоть как-то приостановить этот всеразрушающий курс, принимавшийся жителями Сентуса за абсолют. А также купировать его локальные отростки, представленные на севере прежде всего через здешние центры преобразования человеческой общности в производимую ей магопромышленную деятельность. А именно — чрезмерно обрастающие заводами города, такие, как этот.

Единственное, что ещё не совсем было понятно Гортеру, так это то, как именно настолько непримечательному месту на севере королевства, вроде Варгоса, всего за каких-то двадцать пять лет его существования удалось достичь подобных размеров. Не говоря уже о людях, населявших все эти дома и мельтешащих сейчас по каменным улочкам в своём бесчисленном количестве. Ведь данная особенность никогда не являлась для севера чем-то характерным, поскольку ещё испокон веков этот суровый край оставался прибежищем в основном только для одного, столь родного Гортеру деревенского народа. Если не считать построенные на месте старых боевых стоянок степняков небольшие селения и хутора местной гильдии пушных купцов и животноводов, встречавшиеся в ещё более северной части Сентуса, которая вплотную прилегала к путям миграции северных оленей, проходящим вдоль Океана Белой Смерти.

«Трубы от магических заводов… Одни сплошные трубы», — замечал про себя бывший следопыт, поочерёдно осматривая похожие друг на друга районы Варгоса, сидя на крыше какого-то местного здания. Сюда он очень легко попал по железной лестнице, которая была зачем-то привинчена с задней стороны дома и просто звала взобраться на самую верхушку, когда Гортер искал для себя очередную подворотню, чтобы ненадолго скрыться там от ненужных глаз и возможной погони.