Тёмными тропами

Одаренные первыми вступали в бой, не щадя ни себя, ни окружающих. Они усыпали поля боя трупами, принося Империи победу. Кто-то, личность кого Мадин так и не смог установить, хорошо дрессировал инквизиторов, бывших Рук Императора и, судя по робким слухам, еще кого-то. Таинственного гранд-магистра или Владыку (тут сведения расходились, титулование менялось по непонятным для непосвященных причинам) боялись до дрожи, уважали и сравнивали с Лордами древности. Причем, что самое странное, как с ситхами, так и с джедаями, носившими данный титул.

Мадин отчаялся понять, что именно имели в виду, попытки привлечь одаренных для прояснения непонятного окончились неудачей, но ясно было одно: неизвестный пользуется в высших эшелонах власти непререкаемым авторитетом.

Осколок свои территории не терял, а если происходило подобное, то вскоре их возвращали обратно.

– Итого: данные аналитиков неутешительны, – полностью седой Мадин сверкнул выцветшими, но все еще зоркими глазами, – максимум через год мы потеряем половину территорий, через два – еще треть, через три… Нас не станет.

– Империя? – напряженно поинтересовалась Мотма, не обращая внимания на шум, поднявшийся после этого заявления.

– Они устоят. Стало известно, что было применено какое-то оружие, построенное еще при императоре. Вонги отступают.

– Орден?

– Они что-то строят. Что-то грандиозное.

– Проклятье… Выход есть?

Мадин вздохнул, отложив пад, и обвел присутствующих странным взглядом.

– Союз.

– Что?! Это невозможно!

– Да как у тебя язык повернулся!

– Ах ты предатель!

Шум нарастал, пока мужчина не хлопнул ладонью по столу, гаркнув:

– Тихо!!!

Все замолчали, уставившись на виновника переполоха чуть ли не с ненавистью.

– Я сам не в восторге, – процедил Крикс, – но или так, или никак. Альтернатива только одна – смерть. Подумайте над этим. И подумайте еще кое над чем. Ни один союз не длится вечно.

* * *

Такодана.

Шаттл изящно опустился на опоры на площадке, расположенной неподалеку от дворца Маз Канаты. Вышедший из этого гибрида комфортабельной яхты и боевого истребителя среднего роста мужчина, одетый в черный полувоенный костюм, поправил глубокий капюшон длинного черного плаща, осмотрелся и быстрым шагом направился к входу во дворец.

Охрана напряглась при его приближении, но препятствовать не стала: очень уж угрожающе на них посмотрели. Мужчина вошел внутрь, вновь осмотрелся и направился дальше, в общий зал. Сидящая за столиком маленькая оранжевокожая владелица данного заведения слегка наклонила голову, рассматривая направляющегося к ней пришельца, но прежде, чем она открыла рот, мужчина поднял правую руку, слегка сводя вместе указательный и большой пальцы.

Маз поперхнулась и замерла.

– Думай, прежде чем рот открывать, – холодно посоветовали ей. – Вроде с тысячу лет прожила, а мозгов сообразить, когда следует промолчать, не нажила. Мы поняли друг друга? Кивни.

Женщина кивнула, и незнакомец присел напротив.

– Итак. Меня интересует то, что ты хранишь в подвале.

Маз только попыталась что-то сказать, как ее опять остановили.

– Пусть твои подручные принесут. А мы пока побеседуем. Ты согласна? Кивни.

Женщина вновь кивнула, махнув рукой одному из своих помощников и быстро отдав распоряжение. На лице мужчины, полускрытом капюшоном, мелькнула довольная усмешка, от которой Канату бросило в пот.

– Молодец. А теперь расскажи, подробно, кого именно ты ждала и что должна была сказать при встрече. Слушаю. И учти. Если твои шавки попытаются шевельнуться, пытаясь воплотить в жизнь тот план, что мелькнул в их тупых мозгах, я их убью. Для этого мне даже вставать не понадобится. Потом я примусь за тебя. Поэтому, дальнейшее будет происходить так. Ты рассказываешь мне все, абсолютно все, начиная с того, кто к тебе обратился и с чего ты согласилась на эту авантюру, я выслушиваю правдивые факты, забираю принадлежащую мне вещь и спокойно улетаю. Все целы, все здоровы. Это первый вариант. Второй… Ты пытаешься что-то утаить, промолчать, соврать. Твои подчиненные пытаются на меня наехать. Итог: я всех убиваю, считываю информацию напрямую, сжигая твой мозг, забираю принадлежащую мне вещь и спокойно улетаю. Твой выбор?

– Первый вариант, – проскрипела Маз, подавая знак слишком инициативным подчиненным выбросить глупости из голов. Мужчина кивнул.

– Прекрасный выбор.

В зал примчался забрак с небольшим сундуком в руках и поставил его на стол. Мужчина откинул крышку и достал сейбер. Задумчиво повертел его в руке… после чего спокойно подвесил на пояс.

– Итак. Я слушаю.

В тени капюшона угрожающе блеснули золотые глаза. Маз сглотнула и принялась облегчать душу.

– Несколько лет назад меня посетил Призрак…

* * *

«Финализатор».