Тираны и мстители

— Это пропаганда, — сказал Проф. — Мы считаем, что ты нашел тайное крыло правительства Стального Сердца, занимающееся формированием общественного мнения. В файлах, которые ты принес, — пресс-релизы, описания слухов, которые предполагалось распускать, и истории о свершениях Стального Сердца. Большинство этих историй и слухов — ложь, насколько смогла определить Тиа.

— Он не первый правитель, сочинивший себе великую историю, — заметил Абрахам, складывая консервные банки на одну из полок, вырезанных во всю стену задней комнаты.

— Но зачем это нужно Стальному Сердцу? — спросил я, утирая лоб. — Ведь он… практически бессмертен. Зачем ему выглядеть могущественнее, чем он есть на самом деле?

— Он чересчур самонадеян, — сказал Абрахам. — Все это знают. Это видно по его глазам, по тому, как он говорит, по тому, что он делает.

— Да, — кивнул Проф. — Потому эти слухи и сбивают с толку. Они вовсе не в его пользу — или он весьма странно их воспринимает. Большинство историй — о совершенных им жестокостях. О людях, которых он убил, о зданиях и даже поселениях, которые он якобы стер с лица земли. Но ничего этого не было на самом деле.

— Он распространяет слухи о том, как уничтожал целые города вместе с их населением? — тревожно спросила Меган.

— Насколько мы можем понять — да, — ответил Проф и вместе с нами начал разгружать ящики.

Я заметил, что в его присутствии Меган перестала давать указания.

— Кому-то явно хочется, чтобы Стальное Сердце выглядел куда ужаснее, чем он есть в действительности.

— Может, мы наткнулись на какую-то группу революционеров? — сказал я.

— Сомневаюсь, — ответил Проф. — Внутри одного из главных правительственных зданий? С такой охраной? К тому же, судя по тому, что ты говорил, охранники знали про эту комнату. Так или иначе, многие такие истории сопровождаются документами, утверждающими, что их сочинил сам Стальное Сердце. В них даже прямо отмечается, что они поддельные и им следует придать реальность с помощью вымышленных фактов.

— Он просто хвастается, — сказал Абрахам, — и сочиняет себе подвиги. А его министерству приходится создавать его заявлениям видимость правдоподобия. Иначе он выглядел бы глупо.

Проф кивнул, и у меня внутри все оборвалось. Я полагал, что мы нашли нечто важное. На самом же деле я обнаружил лишь департамент, задача которого состояла в создании положительного образа Стального Сердца. Положительного в отрицательном смысле. Ну или что-то типа того.

— Значит, Стальное Сердце не настолько ужасен, как хочет показаться нам? — спросил Абрахам.

— О нет, он весьма ужасен, — ответил Проф. — Верно, Дэвид?

— На его счету свыше семнадцати тысяч подтвержденных смертей, — бесстрастно сказал я. — Про это есть в моих записях. Множество невинных жертв. Все эти сведения не могут быть поддельными.

— Так и есть, — кивнул Проф. — Он ужасное чудовище. Он просто хочет, чтобы об этом знали все.

— Как-то странно, — сказал Абрахам.

Я полез в ящик с сыром, доставая завернутые в бумагу брикеты и укладывая их в холодильную камеру в дальнем конце комнаты. Мстители ели много такого, чего я никогда не мог бы себе позволить, — сыр, свежие фрукты. Большую часть еды в Ньюкаго приходилось доставлять — из-за темноты выращивать овощи и фрукты было невозможно, а Стальное Сердце держал в надежной узде окружавшие город сельскохозяйственные угодья.

Дорогая еда. Я уже начал к ней привыкать. Странно, насколько быстро это может произойти.

— Проф, — спросил я, укладывая в холодильник круг сыра, — вам никогда не приходило в голову, что, возможно, без Стального Сердца в Ньюкаго будет еще хуже, чем при нем?

Стоявшая в другом конце комнаты Меган резко повернулась ко мне, но я на нее не смотрел.

«Я не собираюсь ему ничего говорить, — подумал я, — так что хватит на меня таращиться. Мне просто хочется знать».

— Вполне возможно, — ответил Проф. — По крайней мере, какое-то время. Инфраструктура города, скорее всего, разрушится, еды на всех не хватит. Если только кто-нибудь могущественный не займет место Стального Сердца и не обеспечит работу охранки, начнутся грабежи.

— Но…

— Ты ведь хочешь отомстить, сынок? Что ж, такова цена. Не стану приукрашивать. Мы стараемся не вредить невинным, но, убив Стальное Сердце, мы станем причиной их бедствий.

Я сел возле холодильника.

— Ты никогда об этом не задумывался? — спросил Абрахам, поглаживая свой кулон, который достал из-под рубашки. — За все эти годы, пока ты планировал и готовился убить того, кого ненавидел, ты никогда не думал о том, что станет с Ньюкаго?

Я покраснел, но покачал головой. Нет, я не думал.

— Так… что же мы будем делать?

— Продолжать то, что начали, — ответил Проф. — Наша задача — вырезать зараженную плоть. Лишь тогда тело сможет излечиться — но сперва ему придется испытать немало боли.

— Но…

Проф повернулся ко мне, и я увидел в его глазах безграничную усталость человека, который уже долгое время ведет войну.