Тишина в замке Блэкбёрд

– Потому что мы никогда по ней не поднимались, – решительно ответила я. – А я пойду. И я надеялась, что вы оба пойдёте со мной, хотя бы до подножия – на тот случай, если мне понадобится помощь или пир закончится слишком рано…

– Ты знаешь, что там умирали люди? – Миннифер обошла стол и встала передо мной. – Один из детей Бриджборнов сотню лет назад поднялся по этой лестнице, когда искал пропавшую игрушку, и больше никто никогда его не видел. Но каждый год в день его исчезновения из мира духов приходило письмо с его чёрным локоном.

Меня пробрала дрожь, но я ответила:

– Ни слову из этого не верю. Несколько дней назад я видела, как миссис Кантакер поднималась по ней, и она до сих пор очень даже живая. А потом Гарлут сказал мне не ошиваться там, что для меня равносильно большой табличке: «Мы что-то прячем вот здесь». Если где и есть доказательство их замыслов, то оно наверху этой лестницы. Так вы идёте или нет?

Миннифер стояла, будто её пригвоздили к полу. Брэм пошевелился, и стул под ним скрипнул. Я поманила за собой Викерса, но даже он, похоже, сомневался и внезапно очень заинтересовался хрящиком.

– Отлично, – сказала я. – Оставайтесь. Но если я умру или миссис Кантакер меня поймает, я наверняка буду ещё долго являться вам во сне и подкладывать улиток в наволочки. – Я развернулась и выбежала из кухни со всей решимостью, какая у меня только нашлась. И с огромной радостью услышала за спиной шаги и хлопанье крыльев, потому что умерла бы от страха, если бы мне пришлось пойти на эту авантюру в одиночку.

Глава 18

Сначала мы пошли в мою комнату. Я надела свой пояс ведьмы. Брэм и Миннифер прошерстили вещи Греты и набили карманы лавандовыми саше и защитными амулетами из серебра с солью. Затем мы зажгли пару ламп и на цыпочках отправились на поиски синей лестницы. Они не заняли у нас много времени. Она снова оказалась в картинной галерее, за слегка приоткрытой дверцей. У меня было впечатление, что она затаилась, словно нечто живое, какое-то маленькое животное, злорадно устроившееся рядом с Комнатой вечных снов.

Когда мы приблизились, в воздухе разлился холод. Викерс сидел у меня на плече, мрачный и настороженный. Брэм и Миннифер молчали, но я чувствовала их страх, у меня у самой по шее бегали мурашки.

– Если кого-то увидите – свистите, – сказала я, когда мы подошли к подножию лестницы. – А потом бегите.

– Мы пойдём с тобой, – заявила Миннифер, но я покачала головой:

– Стойте на страже. Я готова помериться силами с духами подземного мира, но не хочу попасться миссис Кантакер или Гарлуту, когда увлекусь сбором улик. У меня есть амулет и пояс. Я найду дорогу назад.

Оба с несчастным видом кивнули. Миннифер обняла меня, и я от удивления застыла столбом. Но потом обняла её в ответ.

– Спасибо, – тихо сказала я. – Я не знаю, что бы я делала без вас обоих.

С этими словами я подняла лампу и шагнула на первую синюю ступеньку. Викерс взлетел на люстру, откуда стал пристально наблюдать за мной. Я оглянулась назад, стараясь ради Брэма и Миннифер выглядеть уверенной и храброй. Не думаю, что мне это удалось, потому что они оба широко распахнули глаза, а у Миннифер был такой вид, словно она готова броситься за мной и оттащить от лестницы. Я сделала ещё шаг, потом ещё и, пока не успела передумать, быстро миновала несколько ступенек, и мои друзья скрылись из виду.

Темнота была практически осязаемой. Она давила на меня, сжирала свет лампы, будто хотела поглотить её целиком. Поначалу мне казалось, что я слышу какие-то звуки: хлопанье крыльев, ехидные смешки, снова плеск и бурление воды. В моём воображении ко мне с вёдрами горячей смолы стекались красноглазые чудища и гаргульи. Но скорее всего, это были только голуби, летучие мыши, тригглы и дырявые трубы.

«Это просто лестница, – сурово сказала я себе. – Обычная лестница, так случилось, что её покрасили в синий цвет, и возможно, она ведёт в логово древней тёмной ведьмы, но ты не знаешь наверняка».

Однако, чем выше я поднималась, тем быстрее таяла моя бравада. Лестница поворачивала в разные стороны и вела гораздо выше, чем я могла вообразить. Синяя краска облезала и отслаивалась, кое-где почернела от сажи. Странный запах щекотал мне ноздри: пепел, угли и цветущая стоячая вода. С громко стучащим сердцем, поднявшись на вершину, я остановилась и посмотрела вниз на длинный низкий проход. По моим расчётам, я должна быть где-то под крышей, но ощущалось это место совершенно иначе. Стены здесь были из тяжёлого замшелого камня с потёками влаги. По полу змеился туман. В конце коридора виднелась покосившаяся дверь – маленькая, тёмная и утыканная иголками.