Тишина в замке Блэкбёрд

– Моя госпожа, – сказала миссис Кантакер, выпрямившись, – ваш дом ждёт вас, очищенный от Бриджборнов, которые некогда вас изгнали. А армия, десять тысяч душ, готова последовать за вами на битву. – Она повела рукой в сторону собравшихся в комнате злодеев. – Мы ваши покорные слуги. Все, кроме неё. – Она указала пальцем на меня, и Магдебур, медленно переведя взгляд в мою сторону, оглядела меня с ног до головы. Она скользнула вперёд, чёрные волосы развевались у неё за спиной, лицо оставалось безмятежным. Её овевал ледяной ветер, и осенние листья разлетелись от неё как крошечные горящие солдаты от дракона.

– Ты не моя покорная слуга? – спросила она низким властным голосом. – Ты не на моей стороне?

Я не ответила и вместо этого со всей злости пнула по ноге мистера Гренуя. Тот вскрикнул и отпустил меня, и я отпрянула от него, окидывая взглядом чудовищное собрание монстров и ведьм.

– Однако ты, кажется, очень на меня похожа, – Магдебур вдруг оказалась прямо передо мной и провела рукой по моей щеке. От неё исходила отвратительная вонь, и она перемещалась точно порыв ветра. Я вновь ощутила её силу, злобную и мощную, струящуюся по её венам и пульсирующую под кожей.

– Ты собираешься убить меня? – спросила я.

Она рассмеялась. Вслед за ней засмеялся Гарлут, а потом вдруг начал оседать: из него вылезал мясник из Бейдуна, длинные белые руки, похожие на паучьи лапы, высунулись изо рта.

– Может, да, – ответила Магдебур. – А может, и нет. Я не убиваю ведьм, если они не восстают против меня. Ты против меня? Разве не твои деяния призвали меня сюда, разве не твоя кровь явила меня?

– Я привела вас сюда, – встряла миссис Кантакер и встала передо мной. – Моя королева, это сделала я. Я привела и мясника, вашего дражайшего друга. Всё готово…

– Тихо! – рявкнула Магдебур, и миссис Кантакер дёрнулась, словно её ударили. Магдебур пристально посмотрела на неё. – Кто ты такая? Ты не ведьма, как я погляжу.

– Да, – ответила миссис Кантакер едва слышно. – Но… сделала это я. Я сделала это ради вас!

– Однако ты не одна из нас, – сказала Магдебур. – Ты напудрила лицо и выкрасила волосы вороновой краской… но ты не одна из нас. Ты из той породы, что липнут к нам как блохи к собаке, как вши к оборванцам. Ты не способна постичь силу. Ты можешь лишь подбирать объедки.

Миссис Кантакер трясло. «Тьма принимает всех, – сказала она мне. – Тьма не была слишком хороша для меня». Но после того как тьма заберёт у тебя всё, что только можно, ей уже нет до тебя никакого дела. Я спросила себя, что, если она увидит, как глупо поступила, если она оставит свои жуткие планы и вместо этого поможет мне…

– Я ваша верная слуга, – прошептала миссис Кантакер. – До самого конца.

Магдебур коротко кивнула и отвернулась, отмахнувшись от миссис Кантакер словно от какой-то мухи. Тёмная королева медленно кружила вокруг меня, её мёртвые глаза скользили по мне.

– Дочь Джорджины Бриджборн, – задумчиво произнесла она. – Последняя из своего рода. До твоей матери мне нет дела. Но ты… Ты не очень-то на неё похожа, верно?

– Не слушай её, Зита… – сказала мама.

Магдебур щёлкнула пальцами. Все звуки стихли, пелена тумана окутала всех так, что остались только она и я, лицом друг к другу.

– Я чувствую в тебе огонь, – сказала она, взяв прядь моих волос. – Гордость. Силу. Амбиции. Тёмную глину, которую ещё предстоит обработать. Ты видишь дорогу перед собой. Ты не знаешь, куда она ведёт, но уверена – просто уверена, – что рождена для великих дел. Ты всегда это чувствовала, разве нет?

Разве нет? Месяц назад я прижималась носом к окну дилижанса, желая лишь услышать скрип ворот сада и очутиться в тёплых объятиях. Но тогда я ничего не знала и даже не мечтала о той силе, которую могу обрести.

– Зита, – голос мамы прорвался сквозь наколдованную Магдебур завесу и обжёг мне уши. – Зита, не слушай её! Это злосчастное извращённое создание! Она убивала, пытала и калечила…

Магдебур повела рукой – и все в комнате отлетели назад и прижались к стенам, крепко сомкнув губы. Меня тоже отбросило назад, и я мешком свалилась рядом с саркофагом.

– Они не понимают, – сказала Магдебур, склонившись надо мной. – Они не настоящие ведьмы. Они позволили запереть себя в золотых клетках, нежные пташки с подрезанными крыльями. И ради чего? Чтобы угождать слабым, бесполезным порождениям этого мира. По-твоему, это правильно, дитя? Думаешь, это справедливо?

– Я не знаю, – прошептала я, пока Тёмная королева кружила вокруг меня, обжигая холодом, её сверкающий взгляд пронзал меня словно иголка.