Ткач иллюзий

Последнее, что они увидели в реальном мире, был погруженный в задумчивость мальчик, стройную фигуру которого обрамляло солнечное сияние. Вдруг он широко распахнул глаза. И тогда мгновенно исчезло все помещение, уступив место пасмурному зимнему пейзажу. Дул холодный ветер. Маги стояли перед высокой стеной плотной растительности, в которой гостеприимно открылся один-единственный проход. Где-то пронзительно вскрикнула невидимая птица.

— Ах… — выдохнул только Ветер-на-Вершине, направляясь к зеленым воротам. Остальные неуверенно оглядывались по сторонам, но вокруг расстилались только печальные пустоши, поросшие травами и сорняками.

— Мы должны туда войти? — все-таки решил убедиться Стражник слов.

— По-моему, это очевидно, — ответил хайг.

— Но…

— Да ради Плаща Госпожи Лавин! — с сожалением откликнулся горец, стуча себя пальцем по лбу. — Ты же даже из комнаты не вышел!

Он пересек таинственные врата, а пристыженная горстка остальных экзаменаторов засеменила следом. За зеленой стеной протянулся лабиринт. Хотя слово «протянулся» к нему не слишком подходило. Видимость надежно закрывали стены из живых кустов, более высокие, чем рослый мужчина. В обе стороны открывались коридоры, которые плавно сворачивали и расходились в разных направлениях. Ветер-на-Вершине без колебаний пошел вправо.

— Ветер, ты куда?

— А не все ли равно? — невозмутимо ответил он. — Не портьте парнишке удовольствие.

Живые изгороди истекали влажностью. Мельчайшие капельки воды нанизывались на многочисленные паутины, растянутые между ветками, и превращали их в миниатюрные произведения искусства. На тропинке валялось несколько пожухлых листьев. Низко стелился редкий туман. Хайгу пришла в голову одна мысль, он наклонился и провел ладонью над землей. Поначалу ничего не почувствовал, но чуть погодя рука ощутила легкое тепло, поднимавшееся от почвы.

— Ну продувная бестия… — пробормотал он с уважением.

Мальчик их видел — у мага уже не было в этом ни малейшего сомнения. Видел и был настолько хитер, что вспомнил: в тумане всегда чуть теплее.

Коридоры лабиринта то сворачивали в неожиданных направлениях, то разделялись на два или три — на первый взгляд совершенно одинаковых, но отличавшихся мелкими деталями. Кое-где на обочинах тропинок росли кучки блестящих склизких грибков. Между ветками что-то шелестело, фыркало или стрекотало, как будто там жило своей жизнью множество невидимых зверушек. Начало моросить, стало мокро и тоскливо. Конца прогулке видно не было, и маги начали терять терпение.

— С меня довольно! — первым взбунтовался Бродяжник. — Я прыгаю.

— Куда? Ты знаешь, где ты? — раздраженно поинтересовался его сосед.

Маг недовольно засопел носом. И правда, он уже некоторое время назад совершенно потерял ориентацию и если б сейчас рискнул вслепую шагнуть в невидимой зоне, то вполне мог закончить свое существование как очень плоский элемент, впечатанный во внешние стены башни.

— Я выхожу! Это все и так не существует. Не существует… не существует… — Твердя эти слова, он снова и снова пытался пройти сквозь стены из живых кустов. Единственным результатом его усилий были болезненные царапины на лице.

— Глаз себе выколешь, баран упертый, — насмешливо бросил Ветер-на-Вершине. Он смерил стену зелени внимательным взглядом, а потом решительно вошел в нее. Стена бесследно поглотила его на глазах пораженных зрителей.

— Идите за мной. Закрыть глаза! — услышали они вскоре приказ. — Это же только иллюзия.

Маги послушались. У них просто не было другого выхода. Этот сосунок, Ткач иллюзий, водил их за нос, наверняка при этом еще прекрасно развлекаясь. Надеяться на выход из глупейшей ситуации можно было, только доверившись хайгу. Каждый из них невольно ждал, что ветки будут сопротивляться и царапать, но, проходя сквозь стену, почувствовал только дрожь во всем теле. Если кто-то из магов и предполагал, что, открыв глаза, увидит знакомый Лотосовый зал, то вслух в этом не признался. И правильно сделал, поскольку хотя окружающая действительность и на самом деле изменилась, но это была только новая разновидность миража. Они стояли на круглой полянке, поросшей ровненьким мшистым ковром. Точно посредине ее вдруг выстрелил вверх гибкий зеленый росток. Он очень быстро рос, становился толще, покрывался сероватой корой. На верхушке его распрямлялись во все стороны ветки, которые, в свою очередь, выпускали листья и завязи плодов. Вскоре саженец стал уже молодым деревцем, а его крона покрыла все свободное пространство вокруг зеленой крышей.

Чей-то вздох прервал тишину, наступившую во время неожиданного показа. Ветер-на-Вершине подозрительно ощупал дерево.

— Мы стоим посредине зала, — без колебаний заявил он.

— Откуда такая уверенность? — недоверчиво спросил Говорун.

— Отсюда, — ответил Ветер, изо всех сил пиная ствол. Раздался одиночный приглушенный звук удара. — Это центральная колонна. Нащупай своим талантом мальчика и поймешь, где окно.

— Если не перебрался в другое место, — пробурчал себе под нос маг, потом указал пальцем направление. — Там он. И уже очень усталый, — добавил он громче.