Ткач иллюзий

Мальчишка должен быть где-то здесь — они прекрасно слышали его хрипы. Но эти проклятые кусты росли повсюду так густо, что сквозь них надо было прорубаться. Дыробой подумал, что так или иначе молокосос сдохнет посреди этой колючей зелени. Все видели, что стрела попала ему в спину. Но уж если Тигр хочет его допросить, придется искать, хотя мало надежды, что удастся приволочь щенка на берег живым. Не такие, как он и Корец, пробовали возражать вожаку — и, ясное дело, плохо кончили. Дыробой с размахом снес очередную ветку… Душно, парит и еще эти мошки как на мушиной свадьбе разгулялись, тьфу… Он слышал, как за спиной бормочет какие-то проклятья Корец.

— Как думаешь, что тут делал этот сморкач? — начал он, одновременно высматривая на листьях следы крови. — Корец?..

Тишина.

— Корец, какого… — Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть огромного мускулистого воина, замахнувшегося на него мечом. Мужчина непроизвольно ответил: изо всех сил рассек врага поперек на уровне желудка, ловко увернувшись от удара падающего клинка. Чужак завыл и согнулся, прижимая руки к распластанному животу. Дыробой ударил его по затылку, чуть не отсекая голову напрочь.

Клинок заскрежетал о кость, а тело нападавшего рухнуло на землю, истекая кровью. Образ затуманился и беззвучно растаял, а растерянный пират заморгал и протер глаза. На растерзанной траве лежал труп… его товарища, не было никого другого, обман, мираж… Леденящие когти страха впились в горло разбойнику, он стиснул рукоять окровавленного ножа так, что у него побелели пальцы. И в панике стал отступать, не сводя глаз с плотной стены переплетенных растений.

— Зараза… — выдохнул он и сплюнул. Каждым нервом он чувствовал, что за ним следят чьи-то злые, безжалостные глаза, и в любой миг на него может кинуться какое-то чудовище… Он вскрикнул, почувствовав прикосновение на шее, но это была только ветка. И тогда, не выдержав, он развернулся и кинулся бежать по собственным следам.

* * *

Камушек выполз из укрытия, дрожа от утомления. Лисичка неуверенно обнюхала останки пирата, точно удивляясь необычной перемене. Еще только пару минут назад двуногое существо двигалось и представляло опасность, а теперь лежит застывшее и такое же безвредное, как камень или дерево. Она лизнула кровь, запятнавшую листья. Черные глаза мертвого человека, казалось, смотрели на нее из-под полуприкрытых век, уже равнодушные к делам земным. Только рот все еще был разверст в крике. Паренек нахмурился и легко потянул малышку за ухо. Ей не следовало пробовать людской крови. Ему это казалось почему-то неподобающим.

Он убил человека — первый раз в жизни. Убил? Можно ли считать своим убийство, совершенное чужими руками? Он стоял на коленях около мертвеца, тупо глядя на него. И ничего не испытывал. Никакого отвращения, никакого чувства вины. Если он что-то и ощущал, то, скорее, облегчение, что погоня закончилась и можно немного отдохнуть. Наверное, у него должны быть угрызения совести, надо бы хоть немного пожалеть о своем поступке, но он был только отупевший и уставший.

«Я, похоже, чудовище. Как страшно», — безразлично подумал он, Щупая рукой свою спину. Древко стрелы торчало из тела самым мерзопакостным, до тошноты, образом. Камушек еще раз ощупал стрелу. К счастью, это было не боевое острие с огромными зазубринами, и не та мерзость, которая при ударе трескается и расщепляется в теле на несколько металлических полос, иначе его уже не было бы в живых. Стрела не задела главные артерии, и внутреннее кровотечение было, кажется, не так велико, но можно ли вообще это назвать счастьем? Парнишка потряс головой. Не лучше ли умереть сразу, не думая о предстоящих долгих мучениях? Сильно стиснув зубы, он пробовал переломить древко.

О нет… все истории о героях, легко вырывающих из тела стрелы, как простые занозы, надо честно отнести к сказкам. Трудно представить себе более болезненную и трудную для осуществления операцию, разве что удаление самому себе коренных зубов, саркастически подумал Камушек, когда окружающий мир перестал, наконец, колыхаться, а он смог набрать немного воздуха в грудь. Очевидно, он закончит свою жизнь в виде кусочка мяса, насаженного на шампур.

Он неуклюже поднялся и похлопал себя по бедру, давая Лисичке условный знак: иди за мной. Рыжее драконье дитя поглядывало на парнишку с сомнением, точно удивляясь, что взрослый человек не берет ее на ручки, потом послушно поплелась за ним, героически пробираясь среди зелени, которая укрывала ее с головой. Камушек не стал использовать нож, с трудом раздвигая ветви руками. Следы от ножа прекрасно указывали бы дорогу, если б кто-то захотел их преследовать, и это необходимо было учесть. Кроме того, у него попросту сил не было даже поднять этот нож. Время от времени торчащая стрела задевала за лиану, и тогда у парнишки вырывался болезненный стон. У него не было определенного плана, куда направиться. Берег был открытым пространством, значит, там опасно. В лесу же таились иные угрозы: змеи, скорпионы, ядовитые пауки, тучи прожорливых муравьев и другие, столь же неприятные существа.