Ткачиха (СИ)

- Бетти! - послышался вдруг голос, который девочка никогда уже не ожидала услышать. - Бетти, ты слышишь меня?

- Артур? - сообразила девочка и схватила сумку, которую Рубашечник по-прежнему держал в руках.

Едва достав стекло, она закричала снова:

- Артур Ним?!

- Бетти, это я, - отражение Артура в куске зеркальной коры было размытым и тусклым, но угадывалось довольно отчетливо. - Как вы, идете? Я дошел до развалин в парке, тут, кстати, довольно живописно - и руины, и холмики повсюду, и мостик этот...

- Мостик?! Там есть мост? - Бетти едва не выронила зеркало от удивления, и Рубашечник подставил под него ладони.

Мэри-Энн встали по обеим сторонам от них, не пытаясь закрыть от всевидящих глаз Ткачихи, но демонстрируя ей, что будут защищать до последнего и Бетти, и их единственную связь с реальным миром.

- Здесь есть мост, - тем временем обстоятельно отвечал Артур Ним. - Старенький такой, почти развалившийся, дерево рассохлось. Похоже, его строили в то же время, что и эту церковь. Или совсем немного позже.

- Тут тоже есть мост! Мы спешим к нему, кажется, Старая Церковь должна быть на другом берегу, - от внезапно нахлынувшего облегчения Бетти едва могла говорить.

- Если этот мир - отражение настоящего, то, скорее всего, ты права, - улыбнулся Рубашечник. - И это значит, что нам надо рискнуть.

- По-настоящему рискнуть, - кивнула Бетти. - Посмотри вокруг - терять нам уже нечего.

- Человек, который ничего не теряет, держит в руках весь мир, - Рубашечник бережно забрал зеркало и убрал обратно в сумку, которую надежно закрепил на себе. - Ты готова бороться, Бетти Бойл?

- Я готова, Рубашечник, - твердо сказала Бетти.

Потом обернулась к Мэри-Энн и Охотнику и сказала:

- Бежим. Так быстро, как только можем. К мосту и к Старой Церкви, что обязательно кроется за мостом. Забыв о страхе, не поддаваясь паническому ужасу, который каждый из нас, я уверена, чувствует перед лицом врага. Без сожалений, без раздумий. Все, что нам надо - перейти этот мост. Поэтому... Вперед!

И они побежали.

Глава 24.

В тот же самый миг Охотники бросились на них, точно повинуясь чьей-то команде, которая не прозвучала. Черные тени окружили беглецов, скользнули к ним ближе, словно у Охотников не было ног и они летали по воздуху. В непроглядной черноте за их спинами вспыхнула сотня глаз. Серебряные нити паутины натянулись и рванулись вперед, готовые никому не позволить добраться до моста.

Охотник изо всех сил орудовал топором, разрубая нити, нацелившиеся на его руки. Мэри-Энн уворачивались, как могли, но у них не было никакого оружия, и Охотнику приходилось защищать и себя, и девочек. Бетти отчаянно махала по сторонам ножом Охотника и жалела, что у них не нашлось времени преподать ей пару уроков. Но несколько нитей безвольно опали на землю после его ударов, и это придало ей сил.

Рубашечник поначалу отмахивался сумкой, потом, словно что-то сообразив, замер, торопливо залез внутрь сумки и достал кусок зеркальной коры. Ее острые края резали нити не хуже ножа, а блеск зеркальной поверхности оказался отвратителен Охотникам. Темные тени, почти добравшиеся до Рубашечника, шарахнулись прочь.

- Они боятся света! - поняла Бетти. - Они боятся света, который исходит от этого зеркала! Наверное, это свет мира живых!

Рубашечник услышал ее и выставил зеркало перед собой, не давая Охотникам приблизиться. Теперь он прикрывал отряд. Охотник поспешил увести Мэри-Энн поближе к Бетти и сам отступал вместе с ними. Рубашечник выпрямил руки и начал делать нарочито медленные шаги, давая возможность друзьям уйти как можно дальше. Он выглядел грозно: с зеркалом в руках, в черно-красной рубашке, с белыми волосами, разметавшимися по спине. Сосредоточенно глядя перед собой, он поворачивал зеркало в сторону особо прытких Охотников и не давал им коснуться себя ни рукой, ни оружием.

Тишина вокруг превратилась в звук, все зашипело, запело, словно искореженная пластинка, и звук этот был отвратителен. Казалось, его можно было не только слышать, но и видеть, трогать, пробовать на вкус, но все это вызывало только большее отвращение. Бетти закусила губу и замотала головой, пытаясь отогнать звук прочь.

Воспользовавшись замешательством беглецов, Охотники напали. И пробили бы оборону, скорее всего, если бы Охотник не ринулся в бой, размахивая топором.

Бетти еще успела подумать, что их Охотник совершенно не похож на слуг Ткачихи. Такой же человек, как и все они. Ничего темного и зловещего в нем уже не осталось. А было ли?..

А потом она побежала так быстро, как могла, уже не думая ни о ком, думая только о мосте, который был так близко, всего в нескольких шагах. И мост бросился ей под ноги, она вцепилась до боли в сжатых кулаках в веревочные перила и замерла на месте, беспомощно обернувшись через плечо на друзей.

- Беги вперед! - крикнула Мэри. - На ту сторону, не медли!