Тьма близко

Солдат спешил, торопил Элис, а она еле ковыляла следом за ним. Сразу навалилось все: и усталость, и боль в колене. Пока нужно было торопиться, спешить присоединиться к отряду Гринта, она держалась, но теперь едва переставляла ноги. А Килгрик даже за ней, едва бредущей, уже не успевал.

Под болтовню стражника они прошли по дну ущелья, миновали нагромождение валунов, и открылся вид на долину. Чадили догорающие палатки, среди костров бродили конные и пешие солдаты, к начинающему светлеть небу тянулся дым, повсюду лежали тела, белые рубахи имперских солдат, застигнутых во сне, отчетливо выделялись в сумерках. По этому мрачному полю, засеянному смертью, разъезжали всадники, тут и там группы пленных собирали мертвецов, волокли куда-то, за ними присматривали аднорцы.

Гринт отыскался в середине разоренного лагеря. Он оглядывал с седла картину разрушения. Элис не могла видеть его лица в тени под забралом, но могла поклясться, что он сейчас хмур. Завидев, кого привел его дозорный, начальник стражи соскочил на землю и бросился к Элис, вздымая стальными поножами тучи пепла.

– Госпожа! Жива! – выкрикивал он. – Слава Предтечам, жива!

Подскочив, он ухватил Элис и больно стиснул ее плечи латными перчатками.

– Полегче, эй! – возмущенно взвизгнула Элис. – Я жива, но если будешь так меня тискать, то я недолго продержусь на этом свете!

– Прошу прощения, – второй раз в жизни Элис видела улыбку хмурого воина, – не сдержался. Но как? Что произошло? Как вам удалось найти дорогу в пещерах?

– Махрин оказался предателем, – избегая пересказывать подробности, ответила Элис. – Он заманил нас с Килгриком в ловушку. Мы вырвались.

– А Махрина убила гарпия, – вставил Килгрик. – Госпожа прикончила тварь, но…

– Да, мы выбрались из пещеры вслед за Махрином, – перебила его Элис, – но нашли гарпию, которая закусывала этим предателем. К счастью, с нами была королевская Охотница, и твари Тьмы нам не страшны. А что произошло здесь? Мы победили?

Гринт широко махнул рукой, указывая разгромленный лагерь.

– Невелика честь – разогнать крестьян, которым едва-едва объяснили, с какой стороны у копья наконечник. Пленных взяли сотни две, но они сами ничего не знают. Их привели в лагерь для обучения. Совсем недавно, среди них не нашлось ни одного, кто здесь больше недели.

– Значит, обученные копейщики понадобились, – кивнула Элис.

– Вот именно. Может, имперская армия уже перешла границу в Легвольде? Вон там стоят загруженные повозки. Они ждали утра, чтобы выступить. Фураж, заготовленный в лагере, уже начали вывозить. Мы опоздали.

– Ничего, здесь еще много оставалось, – заметил Килгрик, тыча пальцем в чадящие кучи пепла, оставшиеся от сгоревшего сена.

– М-да. Алисия, мы не сможем возвратиться прежним путем через пещеры. У нас есть две возможности. Двигаться вдоль хребта на север и, возможно, встретиться со всей имперской армией… или возвращаться в Аднор через перевалы и потерять два дня на дорогу через горы и третий – на марш от Толгора в лагерь его величества. Если имперцы уже двинулись через границу, королю будет очень недоставать нашего отряда.

– Ты советуешься со мной? – удивилась Элис.

– Я думаю вслух, если хочешь, – буркнул Гринт. – Но добрый совет не помешает. Возвращаемся длинной дорогой через перевалы – потеряем время. Пойдем по имперской территории – рискуем повстречаться с их главными силами. Нас раздавят.

– Не понимаю твоих сомнений. Двинем на север и будем осторожны.

Гринт кивнул. Спустя мгновение он уже ехал по лагерю и орал, раздавая распоряжения: отозвать дозоры, готовиться выступать.

«Бедный Гринт», – подумала Элис. Он уже успел смириться с гибелью Охотницы, которую поклялся беречь. Возможно, этот отчаянный марш с тремя сотнями копий по вражеской земле – его попытка как-то искупить вину? А каково было ему решиться сейчас, когда Элис нашлась! Трудно живется тем, кто отвечает за других… и как трудно сейчас Гильмерту…

Элис выяснила, что Тучка погибла под обвалом, ей досталась трофейная лошадь. Взгромоздившись в седло, она снова отыскала Гринта. Тот как раз подъехал к пленным, которые сгрудились в окружении конных стражников.

– Эй, вы! Имперский сброд! – рявкнул он, глядя поверх голов имперцев на разгорающуюся зарю. – Мы уходим!

– А что будет с нами, господин? – выкрикнули из толпы.

– Закончите хоронить своих – и пошли прочь! Бегите что есть духу и больше не встречайтесь на моем пути. Если попадетесь во второй раз, можете так легко не отделаться.

* * *

С первыми лучами рассвета Гринт повел колонну на север. Далеко вперед высылались дозоры, разведчики напялили имперские шлемы, на их пиках развевались значки имперской армии. Но эта предосторожность оказалась излишней, никаких признаков неприятеля в округе не наблюдалось. Дорога шла вдоль горного хребта, деревни просыпались, крестьяне равнодушно наблюдали, как мимо них пылит колонна кавалерии – должно быть, принимали за своих.