Тьма близко

– Недавно здесь прошла колонна пехоты из лагеря, который мы разгромили, – проворчал Гринт, когда они проезжали мимо очередного поселения, – да и прежде имперские отряды шастали. Крестьяне привыкли, что здесь то и дело маршируют войска.

– Они должны были видеть зарево, – напомнила Элис.

– Конечно. Но похоже, им нет дела до того, чем занимаются их воины. Это же империя, у каждого собственные заботы, всякий знает свою службу и не суется к чужим.

В стороне от дороги показался замок. Над кровлями мирно курился дымок, невысокие башенки остроконечными кровлями тянулись к голубому небу…

– Этим сегодня повезло, – заметил Гринт, – если бы я не спешил, то обязательно завернул бы проверить, чем богаты здешние сеньоры. Полчаса, и мы бы овладели этим укреплением.

– Конечно, – подал голос Килгрик, – ведь хозяина наверняка нет дома. Он с лучшими людьми сейчас в имперской армии.

– Тем более нет чести в том, чтобы нападать на такое место, – отрезал Гринт. – Но я бы напал, если бы не спешка.

Он хлопнул своего коня по крупу и поскакал вперед, следом за ним вся колонна прибавила скорости. Днем на дороге стали попадаться встречные: мелкие торговцы, крестьяне на воловьих упряжках. Воинов провожали долгими взглядами, возчики снимали шляпу, видя имперское знамя над колонной. После полудня Гринт велел сделать привал. Разведчики сменили коней и ускакали. Лошадей в лагере взяли достаточно, чтобы у дозорных всегда были свежие…

Никаких имперских войск в округе по-прежнему не наблюдалось, и Гринт снова велел выступать.

– Плохо дело, – негромко, чтобы слышала только Элис, пояснил он. – Мы опоздали! Если бы имперская армия все еще готовилась в войне, на этих дорогах нам частенько попадались бы их отряды или хотя бы гонцы. Похоже, они успели подтянуть все силы и сейчас уже…

Гринт не закончил фразу, но Элис поняла, что он имеет в виду: если имперцы не ждут подкреплений, то, вполне возможно, они уже двинулись на Аднор.

Марш длился до вечера, а когда стемнело, Гринт велел остановиться в лесу. Пока продолжалась скачка, Элис удавалось прогнать тревожные мысли. В дороге всегда случается что-то, помогающее отвлечься – встречные повозки, отъезд и возвращение дозорных, поселок или замок, показавшийся за поворотом… Но стоило присесть и привалиться спиной к стволу сосны, как мысли вернулись все разом и закружились в голове гудящим хороводом: как там Гильмерт? Что происходит в Легвольде, кто перешел границу, аднорское войско или люди императора? Или те и другие стоят на месте? И еще Дрейн, он сейчас тоже с войском. Что Элис скажет, когда они встретятся? Или промолчит, так и тая в душе гадкие подозрения? И потом – кто такой Кот? Как ему удается всегда явиться в самый интересный момент? На этом самом месте, когда мысли Элис обратились к Коту, усталость наконец одолела тревогу, и Охотница заснула.

Разбудил ее Гринт. В сумерках воины седлали коней, подтягивали подпруги, поправляли амуницию. Отряд готовился выступать. Вереница всадников вытянулась на серой дороге, здесь уже не встречалось поселений, местность была пустынной, и даже после того, как взошло солнце, на дорогах не попадалось встречных. Элис догадывалась – так выглядит земля, на которую пришла война. Потом дозорные возвратились из очередного рейда, и латник что-то негромко рассказал Гринту. Начальник стражи привстал в стременах, вглядываясь в безоблачное голубое небо на горизонте. Элис тоже бросила взгляд и разглядела сероватое марево, поднимающееся над землей там, куда упиралась серая нитка дороги. В темном тумане вспыхивали зарницы, крошечные, как искорки, если глядеть издалека.

– Что это?

– Идет сражение, – ответил Гринт.

– И кто-то пустил в ход магию, – добавил Килгрик. Он тоже пялился на серое пятно, встающее на горизонте. – Готов спорить, это инквизиторы.

Весть мигом облетела ряды воинов, отстающие стали подгонять коней, отряд, не дожидаясь команды, прибавил шагу.

Чем ближе становилось место сражения, тем выше поднималась стена серого тумана и отчетливей проступали вспыхивающие в нем зарницы. Потом дорога перевалила холмы, и показался имперский лагерь – ряды фургонов и повозок, палатки, пирамиды бочонков и в самом центре – шатры, расположенные вокруг центрального, самого большого, над которым развевалось знамя императора. Еще дальше на равнине клубилась пыль и можно было различить блеск доспехов. Колонны конных и пеших воинов, щетинясь остриями копий, продвигались в сторону границы с Аднором. Бой шел в тени, над головами сражающихся колебалась мутная туманная пелена, в которой сверкали молнии. Эта завеса закрыла солнце.

– Оружие к бою! – рявкнул Гринт. – Мы пройдем их лагерь насквозь и ударим Империи в тыл!

Элис опустила ладонь на рукоять меча и поняла, что пальцы дрожат. Никогда прежде с ней такого не было, она легко хваталась за меч, а когда приходилось сражаться с тварями Тьмы, не испытывала ни страха, ни сомнений. Она и сейчас не боялась, но дрожь в руках все-таки появилась, а потом она ощутила, что щеки горят и волнение захлестывает, бьется в груди, заставляет чаще дышать…