Тьма, выкованная в огне

   Вице-король попивал чай мелкими глотками, когда голос слуги, произнесшего «Пожалуйте сюда!», оповестил его о прибытии герцога. Гвин чуть развернулся в кресле — первым делом мерзавец должен увидеть его точеный профиль.

   — Добрый вечер, любезнейший…

   Он осекся на полуслове. На границе очерченного фонарями светового круга появился капрал в зеленой форме. Вышитая на рукаве эмблема в виде фургона со знаком короны принадлежала одному из полков Торговой компании Внешних территорий.

   Эльф вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

   — Что это значит? Кто вы такой? — осведомился Гвин.

   Капрал опустил руку.

   — Капрал Таколи Криттон, начальник караула, ваша милость. Сегодня вечером на одном из постов случилось чрезвычайное происшествие. Рекка, сэр.

   — Да вы пьяны! Если так, расстрельная команда всегда к вашим услугам.

   Что ж, выходит, слухи касательно предшественника оказались не пустой болтовней.

   Капрал и бровью не повел.

   — Я не пьян, ваша милость.

   Вице-король пристально изучал эльфа. Голос того звучал мягко и держался он почтительно, однако, без сомнения, поворачиваться к нему спиной категорически не следовало. Проблема заключалась в его глазах. Точнее, в полной непроницаемости взгляда, а ведь Гвин привык гордиться собственным умением проникать в глубины душ и постигать чужие слабости.

   — В самом деле? — переспросил он. — И тем не менее вы позволяете себе отрывать меня от дел сказками о вымерших чудовищах. Отлично, если это правда, принесите его сюда!

   Сделав несколько шагов вперед, капрал опустил на стол солдатский вещевой мешок. По днищу его расползалось темное пятно, и на полированную поверхность столешницы шлепнулось несколько маслянистых капель.

   — Что это?! — воскликнул вице-король, невольно отшатнувшись.

   — Его голова.

   Заглянуть в мешок его милость не потрудился. Он и так все понял. В мозгу завертелись шестеренки. Гвин лихорадочно анализировал все, что отсюда вытекало. Прежний вице-король состоял на службе у Нее, и Ее власть явно распространялась все шире.

   Да, этим тоже можно воспользоваться.

   Гвин позволил себе секундную радость, затем обуздал чувства и поднял глаза на капрала, разглядывая его более внимательно. Эльф слегка ссутулился, словно пытаясь казаться меньше, нежели он есть на самом деле. Длинные черные волосы собраны в хвост… и снова внимание Гвина привлекли его глаза. Хинталандец. Кожа такая же темная, как у некоторых эльфидов. На вид капралу исполнилось примерно двадцать пять, однако возраст у этих эльфов никогда не угадаешь. От них от всех веет какой-то древностью.

   Его милости требовались более точные сведения.

   — И как же вам удалось заполучить эту голову, не потеряв свою?

   Он жестом отдал распоряжение стоявшему поблизости эльфиду переложить мешок на пол и вытереть лужу со стола.

   — Сегодня я лично приказал своим подчиненным, чтобы они смотрели в оба и ждали чего-то необычного. Я чувствовал: что-то не так.

   Вице-король улыбнулся, но вовсе не затем, чтобы капрал почувствовал себя увереннее.

   — О, эти эльфы с их чутьем! Все равно что держать ищейку, да к тому же ищейку ученую! — произнес он, глядя хинталандцу под ноги, словно желая удостовериться, не сидит ли рядом с ним собака.

   — Простите, сэр? — Лицо капрала залилось краской.

   Вице-король улыбнулся. Эльфов в армии было мало, особенно теперь, когда полк «Железные эльфы» расформировали. И этот наверняка служил в том злополучном подразделении. Свой кивер он носил слегка набекрень. Ровно настолько, чтобы любому стало ясно — перед вами ветеран, прошедший не одну кампанию, — но не настолько, чтобы вызвать гнев офицеров. Кроме того, благодаря манере носить головной убор делалось почти незаметным отсутствие кончика уха. Еще один верный знак бывшего железного эльфа. Поверх обшлага левого рукава красовалось восемь нашивок за ранение — большая редкость среди того пушечного мяса, которое обычно набирают на службу в Торговую компанию. Компания прославилась как гнездо пьянчуг, дураков либо трусов.

   Стоящего перед ним эльфа Гвин не назвал бы ни дураком, ни трусом, ни пьяницей. Нет, он представлял собой нечто куда более опасное.

   Второй очевидной погрешностью в его форме была неровная черная полоса, опоясывающая левый рукав мундира.

   — А что это у вас за темная метка?

   — Просто грязь, — ответил эльф, глядя куда угодно, только не в глаза вице-королю.

   Гвин сдержал усмешку.

   — Сдается мне, это след от нашивки. Особой такой нашивки, с листьями. Скажите, Криттон, я угадал?

   — Простите, сэр? — Эльф явно не желал хватать наживку.

   — Капрал, в каком подразделении вы служили до того, как поступили на службу в компанию? Кем вы были: помощником мага или, может, разведчиком? А впрочем, нет: вы носите мушкет, а стало быть, не можете считаться чистокровным эльфом. Ни один уважающий себя эльф не станет иметь дело с железом, ведь так?

   Капрал напрягся сильнее, но голос его остался ровным.

   — Я служил в легкой пехоте, сэр.