Тьма, выкованная в огне

   Цвиндарра испуганно загарцевал. Конове пришлось крепче стиснуть колени, дабы избежать падения. Герцог же наклонился, шепнул своему коню что-то на ухо, и тот немедленно успокоился.

   — Может, и меня научишь так делать? — хмыкнул майор.

   Джаал, скроив изумленное лицо, пошатнулся в седле, точно громом пораженный.

   — Но ты же эльф! Тебе полагается жить в единении с природой! Понимать язык зверей, делать из дерева волшебные мечи и все такое.

   Конова оторвал руку от поводьев и выразительно потыкал себя в грудь.

   — Я железный эльф. Же-лез-ный! Ты, наверное, представляешь себе эльфов, которые живут на деревьях, питаются ягодами и росой и носят подштанники из коры?

   Герцог заржал так, что аж прослезился. Мурафант взревел в ответ, и друзья поспешно убрались с его дороги. Массивные великаны торжественно прошествовали мимо вслед за солдатами.

   Конова задрал голову, разглядывая погонщиков. Внезапно он узнал одного из них.

   — Висина!

   Девушка посмотрела на него сверху вниз, но рукой не помахала. Вместо приветствия она ткнула мурафанта перышком, направив в сторону эльфа.

   Конова натянул поводья. Цвиндарра заржал, злобно скосившись на него, однако же послушно зашагал навстречу огромному зверю, мерно помахивающему хоботом.

   — Вы что тут делаете? — крикнул эльф, едва они поравнялись.

   Прежде чем ответить, девушка смахнула с лица прядь волос. Конова заново поразился, насколько же она красива. Наряд ее с момента их расставания особых изменений не претерпел, только ноги вместо сандалий обтягивали парусиновые туфли, а на руках красовались перчатки с широкими раструбами из какого-то шелковистого материала, очень похожего на искусно сотканные листья. Вдобавок во взгляде Висины присутствовала странная холодность, совершенно Конове непонятная.

   — Принц распорядился, чтобы эти животные несли припасы для экспедиции, — ответила девушка, избегая встречаться с ним глазами, — и я в качестве представителя моего отца отправилась с ними, чтобы позаботиться о нашем имуществе. Кроме того, с вами нет врача, а я умею ухаживать за больными и ранеными.

   — В подобном походе женщине не место. Нам, по всей вероятности, придется сражаться.

   — Значит, мне тем более следовало отправиться с вами.

   Висина взмахом пера заставила мурафанта придвинуться ближе. Движение напугало Цвиндарру. Конь укусил исполина за хобот, и тот обиженно затрубил.

   — Ну разве не душка? — Подъехав к ним, герцог похлопал забияку по шее. — Джаал Эдрахар, герцог Рейкстроу, к вашим услугам, сударыня! — представился он, глядя снизу вверх на Висину.

   Сняв шлем, великан плавным движением отвесил глубокий поклон, неизменно производивший на дам впечатление.

   — Ах да, как же! Собутыльник! Вы ведь вроде бы должны возглавлять экспедицию, которая отправилась в другом направлении? — Девушка пустила мурафанта догонять остальных.

   — Рад был познакомиться, сударыня! — крикнул герцог ей вслед, с хохотом нахлобучивая шлем. — Так ты говоришь, она тебя убить пыталась? Всего один раз? — уточнил он у Коновы.

   — Я просто не успел пустить в ход свое обаяние. — Эльф проводил взглядом гигантского зверя, исчезающего в облаке пыли.

   — Смотри, дружище, поосторожнее! А то я начинаю думать, что в твоем полку нет ни единой живой души, которая не мечтала бы тебя укокошить.

   — А ведь мама всегда говорила, что я отлично играю с другими детьми.

   — Это были не дети, а волчата. Ты никогда не задавался вопросом, почему у них такой большой хвост?

   — Ну да, я всегда плохо вписывался в свое племя, — буркнул Конова, погружаясь в меланхолию.

   — Ты всюду плохо вписываешься, но когда тебя это останавливало?

   Майор расхохотался.

   — Когда мне было лет семь, я как-то бродил в холмах и встретил странствующего бомака. Он пообещал предсказать мне будущее, если я нарву ему яблок с макушки яблони. Я нарвал ему яблок, а он поблагодарил меня и сказал: «В один прекрасный день ты умрешь».

   — Зря ты папу не слушался, — ухмыльнулся Джаал. — Надо было жить в единении с природой. Может, тогда бы ты иначе смотрел на вещи.

   — Поверь мне на слово, Джаал, — вздохнул Конова, — вблизи природа всего лишь куча грязи!

   Герцог печально улыбнулся, протягивая руку.

   — Знаешь, Стремительный Дракон, ты, несомненно, самый неэльфийский эльф, какого я только встречал!

   Они скрепили рукопожатие.

   — Ну а ты самый славный человек, какого только встречал я, — ответил Конова.

   Рейкстроу давно скакал обратно на запад, а эльф все улыбался, слыша в душе хохот друга.

Глава 18

   Полк шагал все утро, пока солнце не повисло в самом зените, раскаляя киверы до температуры кузнечного горна. На каждом шагу из-под ног вздымались клубы пыли, плотным слоем оседая на новеньких мундирах. Едва прозвучала команда «Привал!», солдаты поспешно рассыпались по сторонам дороги, пытаясь укрыться от зноя в полупрозрачной тени лиан. Растения источали немыслимую вонь, но все предпочитали терпеть ее, а не торчать на полуденной жаре.

   — Ф-фу-ух, орки меня забери! — выдохнул Йимт, привалившись спиной к пружинистой массе стеблей.