Тьма, выкованная в огне

   Гном выплюнул листок, который держал в зубах для предохранения нижней губы от обгорания, и откупорил одну из фляжек. Он единым духом выхлебал едва ли не треть ее содержимого, закрыл глаза и вздохнул. Сейчас рядовой Аркгорн являл собой воплощение счастливого гнома: мешок под головой, друкар под боком, грозный «костолом» на коленях — что еще надо для счастья? Достав из чулка свою «щепочку», он почистил ногти и подпер ею кивер. Затем взглянул на Элвина.

   — Не слышал, долго нам сегодня идти?

   Ренвар попытался было ответить, но в рот ему набилась пыль, и он только закашлялся.

   — Говорили чего-то насчет реки, — отозвался одноглазый солдат, также привалившийся поблизости к лианам. — К реке мы должны выйти.

   Йимт покачал головой, расстегнул кожаный ремешок кивера, сложил на нем крылышки и поставил головной убор вверх ногами. Покуда гном приглаживал сальные черные волосы, Элвин заметил, что воздух у него над головой и впрямь дрожит.

   — Река — это хорошо, да только не в здешних проклятых краях. В тутошних реках течет грязь вместо воды, из них ни сам не напьешься, ни коней не напоишь. — Гном почесал макушку и выудил из волос дергающееся насекомое. — Как ты думаешь, оно блоха или вошь?

   — Вошь, — уверенно ответил Мерри, изучив добычу своим единственным глазом.

   Йимт задумчиво посмотрел на мелкого паразита и поскреб в затылке второй рукой.

   — А я вот даже и не знаю. Ты не обижайся, парень, но тебе можно доверять только наполовину.

   — Я тоже как-то странно себя чувствую с тех самых пор, как мы оказались среди этих лиан. — Элвин тряхнул погонами. — Такое ощущение, как будто по мне кто-то ползает и моя кожа не моя, можете представить?

   Йимт кивнул.

   — Это, небось, клещи, они пошустрее вшей будут. Да и блохи тоже шустрые будь здоров!

   Он приподнялся на локте и деловито растер насекомое между пальцами.

   — Первая кровь в этом походе! Блоха она или вошь, все одно ей конец. Ну что, полегчало тебе?

   Элвин пожал плечами и постарался думать о чем-нибудь другом.

   — Экий я неучтивый! — всполошился вдруг Йимт. — Как тебя, Мерри, да? Ну а этого бедолагу звать Элли.

   Одноглазый боец протянул руку Ренвару.

   — Рад познакомиться. Как тебе наш новый полк?

   Элвин отхлебнул воды из своей фляжки. Пыль во рту превратилась в грязь.

   — Даже не знаю. Странно все как-то.

   — Вот и мне так кажется, — кивнул Мерри. — Все как-то не так, если ты понимаешь, о чем я.

   — Тролль меня забери. — Йимт расстегнулся, собираясь почесать грудь. — Я вот тут подумал, и знаете что? Сдается мне, мы довольно везучие эльфы, особенно для таких недоделанных людей, как вы, и для такого старого гнома, как я. Смотрите сами: старшим рыцарем у нас не кто иной, как сынок самой королевы. Как вы думаете, стала бы старуха отправлять его на смерть, после того как столько угрохала на его воспитание и образование? Вряд ли она решилась бы потерять все это из-за какого-то туземца, удачно метнувшего копье. Я так думаю, мы тут только затем, чтобы помаршировать под флагом и дать принцу малость поиграть в солдатики. Пройдемся туда-сюда и вернемся обратно в наш славный уютный лагерь. Ну и опять же, вы обратили внимание, как удобно ходить в этих каэрнах? — добавил гном, продолжая скрести ногтями все ниже и ниже. — Дышится-то как вольно, особенно заднице! Хорошая все-таки штука.

   Когда гном полез чесаться в местах совсем уж личного характера, Элвин с деланым ужасом отвернулся.

   — Сделаем вид, что я слепой!

   Он перехватил взгляд единственного глаза Мерри, и ему сделалось неловко.

   — Ох, Мерри, извини! Не хотел тебя обидеть.

   — Да ладно, чего там! В этом, знаешь ли, и свои положительные стороны имеются.

   — Правда? А какие? — заинтересовался Элвин, больше не обращая внимания на Йимта, принявшегося демонстративно переодевать каэрну.

   Вместо ответа Мерри приподнял повязку и достал из пустой глазницы маленькую табакерку.

   — Единственное место, где табачок всегда сухой, — сказал он, протягивая серебряную коробочку гному и очкарику.

   — Спасибо, что-то не хочется. — Ренвар с трудом удержался от рвотного позыва.

   — Ну а я, пожалуй, возьму. — Йимт взял щепоть и заложил между зубами стального цвета и нижней губой. — С ним крут забористей получается.

   Элвин задумался над вопросом, есть ли на свете что-нибудь, способное смутить гнома, и вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернувшись, он увидел стоящего поблизости капрала Криттона. С той ночи, когда они убили рекку, эльф как-то замкнулся и ушел в себя. Он почти ни с кем не разговаривал. В другое время Элвина такое положение вещей только порадовало бы, но сейчас ему сделалось не по себе. Во взгляде Криттона появилось что-то странное, неправильное что-то.

   — Добрый день, капрал! — поздоровался с ним молодой солдат, даже не успев сообразить, почему он так поступает. — Далеко нам сегодня идти?

   Тот уставился на Элвина с нескрываемой ненавистью. Эльф оскалил зубы, стиснул кулаки, но потом вдруг развернулся на каблуках и зашагал прочь, скрывшись из виду за большой лианой. Рядовой Ренвар поймал себя на том, что стоит разинув рот, и осторожно закрыл его. Он перевел дух. Сердце снова забилось.