Тьма, выкованная в огне

   — Ну, это уж просто хамство! — заметил Йимт. Выдернув шомпол из Элвинова мушкета, он деловито чесался под чулками. — Славный парнишка вроде тебя старается быть вежливым, завести светскую беседу, а что в ответ? Нет, неладно с нашим капралом. С тех самых пор, как он с майором повстречался!

   Мерри подался ближе.

   — Я слыхал, злится он на майора за то, что полк распустили, но дело не только в этом! Хрем из второй роты говорит, мы туда идем вовсе не затем, чтобы сменить гарнизон в Луугут-Йоре. Там какое-то сокровище зарыто, самоцвет какой-то. Звезда называется или вроде этого. Так вот, принц вознамерился его откопать и увезти в Келуин. А все эти разговоры про рекк и Темную Владычицу так, для блезиру.

   Йимт перестал чесаться.

   — Ага, как же, для блезиру! Мы с Элли лично одну такую тварь пристрелили, провалиться мне на этом месте! Рекки существуют, а значит, и эльфийская ведьма за морем тоже существует и что-то затевает!

   — Но зачем было восстанавливать «Железных эльфов»? — спросил Элвин. И тут его осенила ужасная догадка. — Вы что думаете, нас пошлют воевать с Ней?

   Ни Йимт, ни Мерри ответить не успели. Прозвучала команда «Стройся!».

   Схватив мушкет, Ренвар вскочил и протянул руку Аркгорну, неуклюже рухнувшему при попытке подняться.

   — Что, на солнышке перегрелся? — шутливо осведомился он, втайне опасаясь, как бы на старом гноме не начали сказываться тяготы долгого перехода.

   Подразделения легкой пехоты обычно двигались со скоростью сто двадцать шагов в минуту, в отличие от обычной пехоты, делавшей всего семьдесят пять. Поговаривали, «Железные эльфы», пока и впрямь были эльфами, могли сутки напролет выжимать полторы сотни, но Элвин прекрасно знал — подобное просто невозможно. Ну, по крайней мере, сам бы он точно не выдержал.

   — Да я еще вас, щенков, насмерть ухожу! — буркнул Йимт, сумевший наконец встать.

   — Глянь, да ты за лиану зацепился. — Мерри отодрал от ремней гнома длинную ползучую плеть.

   — Чтоб меня ведьма в котле сварила! — Внимательно разглядев растительное щупальце, Аркгорн швырнул его на землю. — Кабы не знал, что так не бывает, подумал бы, что эта сволочь пытается нас тут удержать!

   Он растоптал лиану каблуком, нагнулся за кивером и нахлобучил его на голову, предварительно мельком заглянув внутрь.

   — Нет, ребята, маловато нам все-таки платят за нашу работенку! — бодро заявил гном перед тем, как покинуть их временное укрытие.

   Возвращаясь на пыльную дорогу, где строились шеренги, Элвин невольно оглянулся. Лианы оставались прежними. Сплошная масса пахнущей гнилью растительности. Отчего же у него такое чувство, будто стоит лишь отвернуться, как они набросятся на него, точно дракон на козу?

Глава 19

   Окутанный белым удушливым маревом, полк двинулся дальше на восток. После сырого и влажного тропического леса Конова на равнине чувствовал себя совершенно беззащитным и постоянно озирался в поисках опасности. С конской спины обзор делался значительно шире, зато ноги ныли во весь голос — эльф приподнялся в стременах, пытаясь дать хоть немного отдыха своему злосчастному седалищу. И именно в тот момент, когда он наконец решился снова опуститься в седло, на западе возник быстро растущий столб пыли.

   — Ваше высочество! — окликнул Конова, указывая назад вдоль дороги.

   — Скорее всего, везут дополнительные припасы, — махнул рукой принц, продолжая внимательно вглядываться в землю под копытами лошади.

   «Небось жуков каких-нибудь ищет, зараза!» — подумал эльф.

   — Я все же проверю, что там такое, сэр. — Майор отдал честь и легким галопом поскакал навстречу незваному гостю. — Эй, вы четверо! — Он остановился возле ближайших солдат. — Выйти из строя! Пойдете со мной.

   Конова не без удовольствия отметил, как бойцы, не дожидаясь приказа, принялись заряжать мушкеты.

   Майор попытался высмотреть Криттона, но в клубах пыли, да еще сидя верхом, разглядеть кого-либо среди потока голов оказалось довольно сложно, и он быстро сдался. Проезжая мимо мурафанта Висины, эльф кивнул девушке, однако они разъехались прежде, нежели та успела ответить или проигнорировать его приветствие.

   В хвост колонны они добрались, когда столб пыли почти настиг отряд. Из клубящегося облака вынырнула крытая повозка, управляемая фигурой в сером плаще. Влекла повозку четверка самых уродливых лошадей, каких только эльфу доводилось видеть.

   — А я уж думаю: догоню — не догоню?

   Возница натянул вожжи. Морщинистые руки откинули капюшон, и Конова увидел перед собой старуху из расы людей.

   Он махнул сопровождавшим его солдатам, отправив их догонять колонну. Потом снял кивер и отвесил женщине поклон, на миг, правда, потеряв равновесие.

   — Майор Конова Уль-Освин, младший рыцарь, помощник командира Хинтского полка легкой пехоты, — представился он, пытаясь заставить Цвиндарру подойти поближе к повозке. Конь категорически не слушался.

   — Полка «Железные эльфы», — поправила старуха, достав большую сигару и стиснув ее совершенно желтыми зубами. — Под командой его королевского высочества принца Тиккина.