Тьма, выкованная в огне

— Я хочу его понять, Чайи Рыжая Сова, но он несет околесицу. Он и его спутники носят одежды меченых, однако Ее создания преследуют их. Они ищут Звезду Востока, но не верят в нее. Они выполняют приказы, хотя не понимают их!

Чайи улыбнулась.

— У них иные обычаи, отличные от наших. Ступай помоги детям этого дома. Многие из них ранены в битве, их стволы изуродованы металлом, их листья обожжены черным холодом. Я же останусь и поговорю с Элвином из империи.

Иркина кивнула и сняла руку с его плеча. Звуки леса стихли и отдалились. Элвин потряс головой и проводил эльфийку взглядом. Она прошла по ветке до ствола, а затем просто исчезла из виду. Очень впечатляющая магия…

— Это не магия, — возразила Чайи, — это просто понимание. В этом деле многое покрыто тьмой, и я прошу тебя пролить свет. Согласишься ли ты указать мне путь?

Юноша вздрогнул, потом кивнул, втихомолку пожалев о тех временах, когда единственный знакомый ему эльф зарабатывал на жизнь починкой башмаков и не пытался читать его мысли.

— Тогда расскажи мне, железный эльф, кого ты зовешь Мерри?

Глава 38

Сердце у Элвина отчаянно заколотилось, и он во второй раз за последние полчаса едва не свалился с дерева.

— Вы его видели?

Чайи закрыла глаза и медленно выдохнула. Когда она вновь посмотрела на Элвина, ее темно-янтарные глаза сосредоточенно блестели.

— Я почувствовала его, как чувствую любое нарушение естественного порядка. Он застрял в этом мире, но я не знаю, кто — или что — его удерживает.

Мерри… Эльфийка почувствовала Мерри… Значит, он все-таки не спятил.

— Он погиб несколько дней назад. Мы похоронили его на равнине, поросшей лианами, но с тех пор я его видел несколько раз. Я думаю… ну, мне кажется, он меня защищает.

Эльфийка поджала губы.

— Некромантия отравляет естественный порядок. Это Ее рук дело.

Элвину ее тон совсем не понравился.

— Послушайте, госпожа Рыжая Сова, я не понимаю всех тонкостей происходящего, но знаю, что при жизни Мерри был добрым человеком. И похоже, остался таким и после смерти. Может, логики в моих словах и маловато, но я в данный момент сижу на дереве и разговариваю с эльфом о магии, призраках и естественном порядке, хотя, честно говоря, даже не представляю, что он такое и с чем его едят. Я бы с удовольствием все объяснил, но и в самом деле не понимаю, что творится.

Чайи улыбнулась ему, и юноша приободрился. Но не успела она ответить, как в лесу громко крикнула птица. На ее голос тут же откликнулись другие. Чайи внимательно слушала, склонив голову набок и прикрыв глаза. Несколько секунд спустя она открыла их, запрокинула голову к луне и издала серию звуков — Элвин мог бы поклясться, что поет птица, кабы своими глазами не видел, что это эльфийка. В ответ раздались новые трели, а потом наступила тишина. Чайи обернулась к юноше. Улыбка ее погасла.

— Пришло время ответов, — произнесла она, подняв руку над головой, и заговорила нараспев.

Тотчас с верхней ветки прямо в ее раскрытую ладонь спустилась толстая лиана. Напев переменился, конец лианы соскользнул с ее руки и потянулся к Элвину. Юноша отпрянул, но лиана успела оплести его ноги и удавом поползла вверх по телу. Не прошло и нескольких секунд, как бедняга оказался надежно связан, достаточно туго, но не больно.

Чайи наклонилась к нему и подхватила лист с обломками стрелы, стараясь не коснуться содержимого. Второй рукой она ухватилась за лиану, и ее напев снова изменился. Ветвь, на которой они стояли, внезапно согнулась, и оба полетели вниз, в пустоту.

Юноша едва не завопил от страха, но тут другая, нижняя ветвь подхватила их и мягко приняла на свои листья, лиана же послужила страховочным тросом. Так повторялось раз за разом, и они постепенно спускались все ниже. Когда до земли оставалось футов двадцать, ветки кончились и лиана полностью приняла на себя весь их вес и мягко опустила к подножию ствола. Стоило им подняться на ноги, она расплелась и уползла обратно наверх. Чайи подхватила юношу под локоть и помогла ему удержать равновесие. Вокруг снова зазвучал уже слышанный им дружный хор неведомых созданий.

— Это… это настоящее чудо! — выдохнул Элвин, глядя наверх.

Чайи взглянула на дерево и спела короткую музыкальную фразу. Лесной исполин качнулся в ответ и замер. Юноша готов был поклясться, что услышал — или почувствовал — дерево что-то сказало.

— Нет, Элвин из империи, это жизнь. Идем.

Она провела его через лес на маленькую поляну, где похоронили его товарищей. Луна здесь светила ярче, и все кругом проступало отчетливее и резче. На большом плоском камне грудой лежали мушкеты, «костолом» Йимта и несколько черных стрел, а рядом высились три холмика из обожженных морозом листьев. Ни таблички, ни камня — никакого знака, что покоившиеся под ними солдаты когда-то вообще жили на свете.

Внезапно появилась Иркила. Она взяла у Чайи завернутую в лист стрелу и положила ее на камень рядом с остальными. Из чащи возникли другие эльфы. Некоторые вели солдат из третьего отделения. Элвин пошатнулся, и Чайи знаком призвала на помощь одного из соплеменников.