Тьма, выкованная в огне

— Не извольте беспокоиться, сударыня, об этом мешке костей я и сам позабочусь! — сказал Йимт.

Он оставил подпиравшего его эльфа, прихромал к Элвину и подставил юноше плечо. Левая половина гномьей головы и правое предплечье закрывали повязки из листьев и мха, перевитые тонкими лианами. Судя по хромоте, правое бедро тоже пострадало. Однако Элвина поразило не столько то, что гном ранен, сколько то, что тот вообще жив. Он стиснул плечо Йимта и едва не разрыдался.

— Я видел Криттона с твоим друкаром…

Йимт гневно оскалился.

— У-у, гад! Я его потерял из виду, когда на меня напали двое этих тварей. Надеюсь, нам повезло и кто-нибудь из них поймал его себе на ужин!

Но тут приковыляли остальные уцелевшие, и стало не до расспросов. Неваляшка хромал на обе ноги. У Сколли левая рука висела на искусно изготовленной из широкого листа перевязи. Инкермон же, похоже, не пострадал вовсе. Благополучие фермера разозлило Элвина, и Инкермон это почувствовал и избегал смотреть в глаза юноше. Элвин оглянулся на холмики, приютившие Алика, Бууко и маленького Н'бхата, и сердце сдавило холодом.

Внезапно из леса материализовались трое остроухих. Лиственным нарядом они напоминали давешнего эльфа на дереве, но определить, присутствует ли он в этой троице, Элвину не удалось. Три эльфа встали напротив холмиков и натянули луки, добыв стрелы из колчанов, скрытых где-то среди листвы, служившей им одеждой. Все трое выстрелили одновременно, выпустив по стреле в каждый из холмиков. Несколько их соплеменников держали свои луки наготове.

— Да что же вы делаете?! — вскричал Элвин, обернувшись к Чайи. Эльфийка и ухом не повела, и он обратился к Йимту: — Останови их!

Гном ничего не ответил, только подергал себя за бороду.

Поляна колыхнулась, будто в стоячую воду бросили камень.

Элвина накрыло странным ощущением, словно все тело охватил холодный жар. По листьям двух из трех холмиков зазмеились, пожирая листву и обращая ее в пепел, язычки ледяного пламени. Чайи выступила вперед и снова заговорила нараспев, но громче, чем в прошлый раз. Откуда ни возьмись налетел ветер и принялся сбивать мертвый огонь. На поляне заметно похолодало, изо рта у Чайи с каждым словом вылетали клубы пара. Черные холодные сполохи уходили все глубже в холмики, поглощая все скрытое под ними. Голос у Чайи сорвался, но ее напев тут же подхватили другие эльфы. Они подступали все ближе к кружащимся пылающим листьям и брали друг друга за руки. Элвин и остальные солдаты тоже невольно вступили в этот круг. И как только рука юноши коснулась пальцев Чайи, с его губ тоже полились слова, чужие и незнакомые:

Ни унка ро джей,
Не нар ро лей,
Токма ка ээри.

Ни свик ро трив,

Не улл ро улмрив,
Токма ка ээри.

Вих шир сер

Ок-аль шир сер,
Ки Рорджер ка ээри.

Он произносил заклинание все громче и громче вместе с остальными, пока не перешел на крик. И хотя не понимал и не запоминал ни слова, вполне улавливал смысл:

Жизнь и тело,
Земля и древо —
Ничего выкованного в огне.

Травы, леса,

Моря, небеса —
Ничего выкованного в огне.

Вечно мы бдим,

Вечно следим
За Тьмой, выкованной в огне.

Наконец ледяной огонь улегся и погас, но не магия эльфов усмирила его: здесь просто больше нечему было гореть. Н'бхат лежал на спине, с закрытыми глазами и отвисшей челюстью, со скрещенными на груди руками и стрелой в сердце. Рядом с ним, там, где положили Алика и Бууко, торчали из голой земли две другие стрелы, почерневшие и растрескавшиеся от лютого холода.

— Что это было? Где наши ребята?! — воскликнул Элвин.

Чайи покачала головой.

— Они бродят по грани между мирами, подобно Мерри и прочим, кто погиб раньше. Слишком поздно я поняла, как сильны узы, связующие каждого и всех вас между собою. А как это случилось, мне неведомо до сих пор.

Из глаз у нее заструились слезы, и такая печаль прозвучала в голосе, что у Элвина перехватило дыхание.

— Что это значит?

— Это значит, Элвин из империи, что ты можешь познать смерть и расстаться с жизнью, однако тебе суждено вечно служить в полку «Железные эльфы»!

Глава 39

— Мы обречены, мы обречены! — Инкермон сидел под деревом и раскачивался взад-вперед.

Йимт взглянул на него, хмыкнул и отвернулся.

— Не больно-то он уповает на своего создателя! — буркнул гном, уселся и принялся бесцельно водить пальцем по земле.

Неваляшка и Сколли отсыпались. Их громкий храп чрезвычайно занимал охранявшего их эльфа. Видимо, с точки зрения существа, способного без единого шороха пройти сквозь кучу сухой листвы, солдаты производили не меньше шума, чем стадо мурафантов.

— Как по-твоему, госпожа Рыжая Сова права? — спросил Элвин.