Тьма, выкованная в огне

Луна медленно уходила за горизонт, до рассвета оставалась пара часов. В лесу снова нарастала жара, но не такая влажная, как прежде. Элвин все пытался подумать о чем-нибудь другом, лишь бы не вспоминать о виденном на поляне, но безуспешно. Боль в груди и та не отвлекала.

— Насчет чего? Мол, нас околдовали и все такое? Знаешь, Элли, даже не знаю, как тебе и сказать… но вообще-то мы не эльфы. Такие штуки только на них действуют.

— А как же та клятва, которую мы дали тогда, на равнине? Я про это помалкивал, но, понимаешь, мне тогда помстилось, будто что-то произошло. И потом, я видел одного из… из этих.

— Из кого — «из этих»?

— Из Ее слуг… Сущий кошмар. И кончик уха черный, ну, как у этих, меченых, вроде Криттона с майором.

Йимт сложил пальцы домиком.

— Элли, рекки бывают разные. Ты точно не перепутал Криттона с одной из этих тварей? А то в бою всякое привидеться может, с устатку-то.

Элвин покачал головой.

— Стрелял не рекка! Видел, что сталось с Аликом и Бууко? Они погибли… и в то же время не умерли совсем, так же как и Мерри.

Йимт вздохнул и погладил бороду.

— Послушай, Элли, не хочу сказать ничего дурного, но больно уж ты чувствительный парень. И принимаешь все к сердцу куда сильнее остальных. Ты покуда единственный, кто думает, будто видел Мерри или того черного эльфа, а касаемо Алика с Бууко… откуда я знаю: вдруг их нарочно похоронили где-то в другом месте, а это все устроили так, пыль в глаза пустить?

Элвину кровь бросилась в лицо.

— Думаешь, я вру, да?

Йимт приподнял лиственно-моховую повязку и принялся чесать зудящую щеку.

— Когда я это говорил? Нет, я просто сказал, что ты видел то, чего не видел никто из нас. Может, эльфы говорят правду, а может, затеяли какую-то свою игру. Если им всюду мерещится Темная Владычица, из этого еще не следует, что мы должны им подыгрывать.

— Но что насчет Мерри и остальных?

Йимт на секунду прекратил чесаться.

— Я не утверждаю, будто призраков не существует, просто неизвестно, во что ты подписываешься верить вместе с ними. Может, ты и правда видел его — или его тень. Он по-прежнему носит табакерку в пустой глазнице? Если носит, то я, пожалуй, соглашусь, что это и впрямь Мерри. Вряд ли на свете много призраков с табакерками в глазу. Хороший у него был табачок, кстати, я все собирался спросить, какой сорт.

Элвин уставился на Йимта. Гном смотрел на него, не вынимая руки из-под повязки.

— Йимт, как ты можешь настолько легкомысленно к этому относиться? Ведь послушать ее, так мы обречены вечно служить в этом полку! Целую вечность!

Йимт закатил глаза и опустил повязку на место. Он огляделся, сорвал веточку с соседнего куста и принялся ковырять в зубах. Веточка пронзительно скрипела.

— Слушай, если я стану относиться к этому со всей серьезностью, ничего ведь не изменится, верно? То есть если это правда, то дергаться поздно, а если неправда, так и вовсе беспокоиться не о чем!

Охранявший их эльф вскинул брови. Йимт извлек нечто, застрявшее меж двух коренных зубов. Элвин ткнул гнома в бок и указал на стража.

— Чего такое? — Капрал оглянулся на эльфа, вытащил веточку изо рта и приветственно помахал ею. — Я тут так, просто серебро полирую! — весело сообщил он и снова принялся чистить зубы.

— Деревья! — шепнул Элвин. — Они очень, очень любят деревья!

Йимт вынул веточку изо рта и пристально оглядел ее.

— Ты об этом, что ли? Да это ж всего лишь сучок, ничего ему не будет. К тому же если бы меня спросили, так, по мне, это и не дерево вовсе, а всего лишь кустистый сорняк-переросток.

— А если для них оно все равно что младенец?

Йимт прервал уход за полостью рта и задумался. Размышляя, он машинально жевал кончик злосчастного прутика. Эльф крепче стиснул лук.

Наконец гном вытащил прутик изо рта и воткнул его в землю.

— Расти высоким и могучим, о лесной сорняк! — торжественно произнес он и послал прутику воздушный поцелуй.

— Весьма занятное благословение, — раздался голос Чайи. Эльфийка спрыгнула с дерева и подошла к ним. — Я и не знала, что гномам небезразличны деревья этого мира.

Йимт кивнул с важным видом.

— Небезразличны, госпожа Рыжая Сова, весьма небезразличны! Вот если вы мне дадите мой «костолом», я вам покажу, как хорошо я забочусь о дереве! Оно у меня аж сверкает!

Он начал вставать, но охранявший их эльф слегка приподнял лук, и Йимт остался сидеть.

Элвин поежился. Он всерьез опасался, как бы гном не довел-таки их до вечной тьмы…

— Приспособление сие весьма любопытно и хорошо ухожено, однако же смешение дерева с железом убило его дух. Я скорблю о его гибели, как и о гибели всех прочих братьев и сестер, которых погубили ради изготовления вашего оружия.

— Дух убило, говорите? Ничего подобного!

Йимт слегка выпятил грудь: он заметно гордился своим «костоломом».

— Щелкунчик бьет так же верно, как в тот день, когда моя тетушка его купила, а это знаменательное событие имело место больше пятидесяти лет тому назад! Конечно, бьет он уже не так далеко, как прежде, но ведь пятьдесят лет прошло, чего ж вы хотите!