Тьма, выкованная в огне

Ночь выдалась темная, совершенно без звезд. От земли поднимался теплый туман, и в паре шагов не было видно ни зги.

Желания размяться несколько поубавилось, но не мог же он повернуть назад.

Неподалеку от холма они почти сразу наткнулись на солдата со злобной лисьей физиономией. Хрем, негромко хмыкнув, прошел мимо. Знакомить его с Элвином он явно не собирался.

— Приятного дежурства, парни! — раздалось им вслед.

— Кто это был? — спросил Ренвар, прибавляя шагу, дабы поспеть за длинноногим Фульбером.

— Ходячая неприятность. Некоторые люди рождаются дурными, некоторых жизнь такими делает. Так вот, рядовой Цвитти, он и то и другое сразу.

— А-а.

Хрем взглянул на юношу сверху вниз и хлопнул по плечу огромной лапищей, едва не сбив с ног.

— Да ты не бойся! Главное, слушай Бешеного Коротышку, и все будет в порядке. Он тебе это наверняка уже говорил, но когда у тебя неприятности, главное — не бояться смотреть им в лицо. Когда имеешь дело с такими, как Цвитти или Криттон, смотри им в глаза и не моргай.

— А все-таки хорошо, наверное, быть таким здоровым, как ты! — Произнес Элвин с некоторой завистью.

Могучий спутник хихикнул каким-то тоненьким, мальчишеским смешком. Ренвар невольно улыбнулся, радуясь темноте, не позволявшей Хрему разглядеть выражения его лица.

— В вашем капрале, между прочим, росту фута четыре. И то если с кивером. Но попробуй отыскать хоть кого-нибудь в нашем полку, да нет, черт возьми, хоть во всей армии, у кого хватит пороху с ним связаться! Не в росте дело, Элвин. Дело в том, что у тебя внутри.

Несколько минут они молча шагали рядом, осторожно пробираясь через лагерь вниз, к реке, которой юноша так до сих пор и не увидел. Зато запах ее он различал великолепно. Густая вонь гниющей жижи усиливалась с каждым шагом, и Ренвар забеспокоился, как бы им с Хремом не забрести прямиком в воду, но тут впереди раздался оклик:

— Стой, кто идет?

— Это я, Кесс, сменить тебя пришел, — ответил Хрем.

От неожиданного зевка он едва не рухнул на спину, но вовремя подхватился.

— Ну наконец-то! А то я уж бояться начал, что про меня забыли. — Часовой возник перед ними. В темноте и клубах тумана он выглядел настоящим призраком. — А это кто с тобой?

— Рядовой Ренвар из первой роты. — Юноша протянул руку. Ладонь, возникшая из мутной пелены, оказалась живой и теплой. Он вздохнул с облегчением. — Мне все равно не спалось, вот я и решил подышать свежим воздухом.

Кесс придвинулся ближе. Элвин разглядел бакенбарды и крючковатый нос.

— Что ж, как говорится, каждому свое. Кестер Харкон к вашим услугам.

Он отступил в сторону и махнул в направлении реки.

— Поосторожнее там, грязищи по колено!

— Ничего, разберемся. Спасибо, Кесс, — кивнул Хрем, начиная спуск.

Сменившийся с поста хмыкнул и зашагал прочь. Элвин, боясь остаться один, торопливо нырнул в пробитую здоровяком брешь посреди тумана.

— Да тут ни черта не видно! — раздался мгновение спустя голос Фульбера.

Он внезапно остановился, и Ренвар врезался ему в спину.

Юноша завертел головой, но кроме непроглядного мрака смог различить лишь серые клубы.

— Да, пожалуй! — согласился он. Интересно, а их самих кому-нибудь видно?

Хрем снова зевнул.

— Рассвет скоро, а я со вчера ни разу глаз не сомкнул.

— Ну, давай я первый постою, — вызвался Элвин и лишь потом сообразил, на что, собственно, подписывается.

— Да ты ведь тоже не спал.

— Ну так я все равно уснуть не смогу. По крайней мере, прямо сейчас. Ты, главное, скажи, что делать, если явится капрал посты проверять.

Хрем плюхнулся наземь и блаженно вздохнул.

— На этот счет не беспокойся. Единственный, кто умел подкрадываться незаметно, был Криттон, а он нам больше не страшен. И как по мне, поделом этому чертову мерзавцу.

— Ну да… — промямлил Элвин, стараясь не выдать охватившего его беспокойства.

— Славный ты малый, кто бы что про тебя ни говорил! — Хрем устроился поудобнее.

— А кто про меня что говорил?

— Да ладно, забудь… Отличный малый… Хлипковат, конечно, но стойкий… Ничего, еще станешь хорошим солдатом.

Элвин так и не решил, комплимент он услышал или оскорбление. Или и то и другое сразу. Однако с земли, куда рухнул здоровяк, донесся пронзительный храп, наглядно демонстрируя окончание разговора.

Хлюп!

Он застыл, пытаясь определить, откуда донесся звук, но вокруг все снова затихло. Юноша слегка подался вперед, развернувшись вполоборота к реке, которой он так до сих пор и не увидел. Мимо с мрачным видом проплыл клок тумана, принимая самые жуткие очертания, какие только можно вообразить. Элвин стиснул покрепче мушкет и напряженно вгляделся во мрак, моля солнце взойти сегодня чуточку пораньше. Их подземное пристанище с его узкими ходами и гротами, рассчитанными скорее на крупных сурков или гномов, нежели на людей, казалось теперь самым уютным местом в мире.

«Хватит дурить!» — строго сказал он себе.

Оказывается, юноша довольно долго простоял, вытянувшись над травой, точно охотничья собака.

— Ты ведь железный эльф! — прошептал Элвин одними губами.

Звучало совершенно неубедительно, однако он все же заставил себя выпрямиться и повернуться к воде спиной.

Плюх!