Тьма, выкованная в огне

Минуту спустя они прибыли на место. Развернувшиеся события нельзя было назвать иначе как национальной рознью в полном разгаре.

— …И хорошего пинка туда, где солнышко не светит! О, господин майор, добрый день! — воскликнул Йимт, заметив Конову. Он поспешно отдал честь, одновременно едва не заехав локтем в нос разъяренному эльфиду, с которым только что спорил. — Славное утречко, не правда ли? А я тут как раз разъясняю моему новому другу, вот этому тупому Нобанату, насчет империи и как им всем повезло, что мы явились в эти земли и принесли им изрядный шмат старой доброй имперской культуры.

— Н'бхат! — мрачно поправил туземец.

Оставив Йимта, он направился к Конове. Ростом эльфид не превышал гнома, а вся его одежда ограничивалась скромной повязкой, прикрывающей интимные части тела. Бурая кожа почти сливалась с древесной корой. Волосы он заплетал в косу. Группа соплеменников, одетых на тот же манер, наблюдала за происходящим чуть поодаль. Майор заметил среди них множество женщин и несколько детей. — Моя звать Н'бхат, я фолу этот деревня! Ваша уходить. Уходить, никогда не приходить!

Требование прозвучало с отчаянной решимостью. Конова даже проникся к эльфиду уважением: тот стоял безоружный против целого полка имперской армии!

— Фолу? — переспросил эльф, обернувшись к Висине.

Лицо девушки скривилось, словно она хватила болотного эля.

— Это значит «староста», — ответила она с нескрываемым презрением.

Его заметили все, включая Н'бхата. Тот уставился на мисс Текой с гневом и страхом одновременно. Его соплеменницы дружно принялись делать знаки от сглаза, сплевывая на землю.

— Они — маджази, кочевое племя, которое поднимается вверх по реке вслед за рыбой, идущей на нерест.

Хинтские эльфы, разумеется не из тех, кто входил в число Недремлющей стражи, подобным же образом охотились на бизонов, оленей и тарниров, кочуя вслед за ними по великим равнинам. Судя по всему, Конова имел шанс договориться с местным племенем.

— Н'бхат, — обратился он к эльфиду, — мы не собираемся мешать вашей охоте. Расскажите нам, что вы видели, и мы уйдем с миром.

Староста поежился.

— Ваша уходить сейчас! Наша не хочет беды. Ваша уходить.

— Никто не хочет беды. Но вы можете ее накликать! — Конова выразительно похлопал по эфесу сабли. — Так что же вы видели?

Одна из женщин, возможно жена Н'бхата, принялась орать на него, бешено жестикулируя и указывая туда, откуда они пришли. Фолу что-то рявкнул в ответ, но она разошлась только пуще.

— Чем скорее ты мне все расскажешь, тем скорее мы уйдем, — произнес Конова, опасливо поглядывая на туземку, которая и не думала успокаиваться.

Прочие женщины расхрабрились, вдохновленные ее примером, а ведь многие из них держали в руках остроги. Если они набросятся…

Н'бхат замахал на них руками, потом исподлобья взглянул на майора и со вздохом кивнул.

— Там, где зесер жить. В Луугут-Йор. Страшные дела там. Теперь уходить!

— Но что произошло?

— Моя сказать — ваша уходить?

Конове очень хотелось взять эльфида за глотку и немножко потрясти.

— Может быть. А может, оставлю тут гарнизон. Думаю, ваши дамы будут не против?

Н'бхата, похоже, данная перспектива отнюдь не прельщала.

— Страшные дела! Моя не видеть, но там много эльфиды идти. Идти война с зесер.

Он опустился на колени и ткнул пальцем в землю.

— Зесер — вот столько!

Эльфид обозначил единственную точку. А затем вокруг нее вывел много-много других.

Сердце у Коновы упало.

В законченном виде рисунок представлял собой не меньше сотни крошечных следов от пальца.

Тридцать пятый пехотный полк оставил в форте полуроту. Человек пятьдесят. Достаточно, чтобы изображать гарнизон среди мирных туземцев, но для противостояния подобному натиску их точно не хватит. Долго они не продержатся.

— Ваша уходить сейчас!

Если Н'бхат не врет, «Железных эльфов» ждет встреча по меньшей мере с пятью тысячами повстанцев. Не считая загадочных «страшных дел».

Конова жестом отпустил старосту и посмотрел на восток. Впереди тянулись низкие холмы, поросшие кустарником. Между ними вилась река с пологими травянистыми берегами. После равнины с лианами для полка марш через здешние края покажется едва ли не отдыхом. Но кроме того, тут самый прямой и короткий путь. А значит, их, без всякого сомнения, будут ждать.

— Придется смотреть в оба, — сказала Ралли.

Ей не потребовалось читать мысли эльфа. Опасность выглядела очевидной даже для простого солдата. Конова обернулся к ней.

— Вы ему верите?

— Ему нельзя доверять! — вмешалась Висина.

Она то и дело поглядывала в сторону деревенских женщин, стремительно перебирая пальцами.

— Он вроде бы говорил достаточно искренне, — пробормотал Конова недоуменно. — Вы его знаете?

Девушка ахнула и гневно сощурилась.

— Нет, конечно! Маджази не имеют ничего общего с моим народом!

Ралли насупила брови, но промолчала.

— Но разве вы все не эльфиды? А они к тому же живут вполне себе в гармонии с природой. Не вы ли то и дело напоминаете мне, как это прекрасно? — не унимался Конова.

— Вам не понять! — отрезала Висина, с отвращением глядя на одну из туземок.

Та, совершенно никого не стесняясь, приложила ребенка к груди.