Тьма, выкованная в огне

— Разумеется, сержант, все под контролем, а как же иначе? Однако я спрашивал не об этом. Я спрашивал, кто вызвался добровольцем и зачем. Надеюсь, речь не идет о чем-то вроде разведки? Я, кажется, ясно дал понять, что «Железные эльфы» не станут прятаться по кустам перед лицом опасности!

Тиккин говорил, а юноша не спускал глаз с Криттона.

Лориан почему-то выглядел довольно смущенным. Элвин решился, другого шанса могло и не представиться.

— Господин полковник, речь шла об авангардном отряде, который мы должны выслать вперед, чтобы гарнизон крепости мог подготовить вам достойный прием! — бодро отрапортовал он, прекрасно понимая, что лжет в лицо не только собственному командиру, но и будущему королю. Тем не менее, переведя дух, рядовой Ренвар продолжил: — Видите ли, сэр, печальная истина состоит в том, что далеко не все полки постоянно придерживаются должного уровня. И старший сержант как раз объяснял нам, как важно, чтобы гарнизон Луугут-Йора показал себя наилучшим образом. Поэтому я и вызвался отправиться в составе авангарда, чтобы помочь им встретить вас как следует.

— А-а, да, это похвальная идея! — одобрительно кивнул принц. — Теперь я понимаю, откуда в вас столько энтузиазма! Да-да, мы должны служить примером для всей имперской армии, однако же нам не следует чересчур задирать нос, верно, молодцы?

Солдаты ответили дружным «Так точно, сэр!».

— Ну что ж, тогда не будем тянуть время. Сержант, отправьте этих солдат немедленно. Полк выступает через десять минут.

— Слушаюсь, сэр! — козырнул Лориан.

Но принца отделение более не интересовало. Его высочество спешил к скакуну редкой породы. Едва Тиккин удалился на безопасное расстояние, Йимт немедленно подскочил к Элвину.

— Тебе что, жить надоело?

Едва Ренвар собрался ответить, как вмешался сержант.

— Дело сделано, капрал. Выполняйте приказ полковника: берите своих ребят и выдвигайтесь как можно быстрее. Не можем же мы допустить, чтобы луугут-йорский гарнизон встретил его высочество в одних подштанниках. — Лориан выразительно взглянул на Элвина.

Йимт махнул рукой.

— Ладно! Третье отделение, хватай шмотки и стройся! А ты, — он указал на Криттона, — все время держись в десяти ярдах впереди меня, ясно?

Эльф улыбнулся и отвесил поклон, мотнув кивером.

— Как прикажете, господин капрал!

Тонкий солнечный луч пробрался в помещение между неплотно сомкнутыми ставнями. Вице-король только сейчас сообразил, что забыл прикрыть окно. Прошлой ночью тварь объявилась снова, притащив в зубах очередного мертвого срикса. Гвин следил за полоской света, скользившей по каменному полу. Она одно за другим высвечивала бурые пятна запекшейся крови и крошки мяса. Остатки последней трапезы черного дракона.

Ни единой пылинки не плясало в тонком луче — столь холодным оставался здесь воздух.

И не только холодным. Чистым.

Вице-король подошел к окну, распахнул пошире металлические створки и впервые за несколько дней выглянул наружу. Высоко в небе солнце прогревало надвигающиеся тучи. Когда хлынет дождь, он окажется теплым, противным и не принесет облегчения. За стенами резиденции все размякло от влаги. Земля дымилась и пузырилась, точно гниющая топь, по ней бесцельно бродили эльфиды. В душном, сыром воздухе висел ощутимый запах их усталого неповиновения.

Все пахло мятежом.

Надо преподать им урок. Одного мало, и даже нескольких будет недостаточно. Нужны десятки, возможно, даже сотни. Сломи дух, и тело рухнет само. Но кого же избрать? Вице-король сомкнул и запер ставни, затем бросил взгляд на стол в центре помещения. Да, здесь царил холод, как на вершине горы в разгар зимних вьюг. Он приносил с собой ясность мысли. Разум Гвина теперь расчленял идеи, формулировал концепции и постигал цели с бритвенной точностью, о которой вице-король прежде мог только мечтать. Здесь у него хватало власти и прозорливости, чтобы предвидеть наступление новой, великой эпохи.

Подойдя к столу, он бережно коснулся его ладонью. Холод пронзил тело осколками черного железа, и Гвин медленно выдохнул, наслаждаясь ощущением. Дыхание его не оставляло в воздухе пара, но что с того?

Постепенно вице-король учился понимать то странное существо, которое Ее эмиссар называл своим рик фауром.

Потребности стола оказались простыми и неутолимыми, а Гвину нравилось его кормить. Питая его, он удовлетворял собственные нужды, и чем больше проходило времени, тем теснее становилась связь между ними.

— Покажи мне! — Гвин обеими руками оперся о столешницу.

Холод окутал его, один за другим обрывая остатки человечности и заменяя их чем-то иным, более тяжким и мощным.

Воздух в комнате сделался более разреженным. Стены и потолок подернулись морозным узором. Только лакированная поверхность осталась чистой. Ее узор растаял, и перед глазами вице-короля развернулись зеленые равнины Эльфии. Плодородные, кипящие жизнью. Множество тварей проносилось перед ним, включая некое многоногое создание, вызвавшее у Гвина особый интерес.