Тьма, выкованная в огне

Найти «Железных эльфов» труда не составляло. Они выделялись на общем фоне, как огонь маяка в кромешной ночи. Полк маршировал на северо-восток, вдоль ленивой бурой реки.

— Луугут-Йор!

Древняя история так и просвечивала из-под тонкой корки жизни, населявшей его. Память глубоко вросла в землю, связывая это место с вещами столь давними, что даже вице-король не решался о них помыслить. Звезда находилась где-то там. Прежде Гвина не интересовало, является ли она в действительности утраченным когда-то магическим артефактом, но теперь данный вопрос занимал его в первую очередь. А как же иначе — это было важно для Нее.

Разум все глубже проникал в клубящуюся мощь души стола. Рик фаур содрогнулся и снова замер. Вице-король увидел гарнизон Луугут-Йора, ощутил во рту отчетливый привкус их страха. Людей преследовали, однако часть солдат оставалась в живых. Гвин поймал себя на искушении протянуть руку и раздавить уцелевших. Он даже позволил себе провести ладонью над столешницей, задержав ее над одинокой фигуркой. Вице-король неспешно стиснул кулак. Ничего особенного не произошло. Чувствуя себя ужасно глупо, Гвин отвел руку, но тут рядом с солдатом шевельнулась какая-то тень. Резкий укол ледяного жала — и тело бойца исчезло. Вытаращив глаза, вице-король свел ладони месте, окружив ими деревню и крепость над ней.

«Ты начинаешь понимать. Исполняй Ее волю! Утоляй его голод».

Голос отдался эхом в голове. Гвин улыбнулся. Он сумел не вздрогнуть.

Тени, тени заскользили над равниной, смыкаясь вокруг Луугут-Йора. Крики боли понеслись к небу, души гасли одна за другой, захлебнувшись черными воплями. Вице-король уперся в стол обеими руками, поглощая холод и ужас. Ему было хорошо.

Далеко внизу, в ухоженных дворцовых садах, садовница выронила ножницы и уставилась на куст, который подстригала. Его листья на глазах съеживались, чернели и осыпались на землю. Осенив себя оберегающим жестом, женщина помчалась прочь. А если бы она решилась оглянуться на дворец, то увидела бы разрастающееся пятно черного инея на каменной стене вокруг окна с закрытыми ставнями.

Темнело. Тени удлинялись, накрывая все вокруг удушливым плащом тьмы. Небо сделалось свинцовым, тучи грозили обрушиться очередным потопом. От пропитавшей воздух влаги казалось, будто дышишь через мокрую тряпку. Со всех сторон раздавались звуки, не имеющие видимого источника. Они делались все громче и, скорее всего, ничего хорошего не сулили. Звуки не походили ни на стрекотание фаэраугов, ни на завывания рекк, однако по мере убывания света все сильнее казалось, будто из мрака на тебя вот-вот набросится нечто совершенно жуткое.

Элвин резко одернул себя. Он позволил чрезмерно разыграться воображению, а следовало бы включить логику. Кто бы ни следил за рекой, высмотреть их отряд в таком мраке представляло непростую задачу. Н'бхат, маленький староста-эльфид, знал здешние места вдоль и поперек. Он вел разведчиков уверенно и решительно, по всей видимости ничуть не тревожась из-за непонятных звуков, доносящихся повсюду. Йимт явно взял себя в руки и снова походил на самого обычного гнома, готового к бою: с «костоломом» под мышкой и правой ладонью на рукояти друкара. А вдобавок этот Криттон! Он то исчезал в тени, то появлялся вновь, как будто путешествовал сам по себе. Элвин, тащась следом за проводником, пытался не упускать эльфа из виду, однако успеха его действия не возымели. Йимт распорядился спрятать или замазать грязью все блестящие предметы, издалека заметные в темноте.

— Смотри хоть ты в оба, Квуппи, ладно? — Вывернув шею, Элвин заглянул в деревянную клетку, висевшую за спиной.

Внутри тихонько похрапывал маленький срикс. Квуоппариус, как представила Ралли, хлопотавшая вокруг летучей образины, словно над родным дитятей. Йимт наверняка заставил его тащить посыльного, потому что злился за инициативу пойти добровольцем. Впрочем, самого Ренвара общество срикса очень даже устраивало. Когда рядом есть кто-то живой и хотя бы относительно дружелюбный, чувствуешь себя как-то спокойнее. Пусть даже ненамного.

Согласно плану, на первый взгляд вполне разумному, добравшись до Луугут-Йора, им надлежало отправить в полк сообщение с Квуппи. Конечно, тут имелось слишком много неизвестных. Никто не знал, доберутся ли они вообще до крепости, и если да, то останется ли у них время и возможность написать сообщение. Кроме того, молодой неопытный срикс мог запросто полететь не в полк, а двинуть прямиком в редакцию. Как, собственно, его и учили. Сколли вообще предлагал, не теряя времени, отправить посыльного в котел. Лично для себя Элвин твердо решил в случае подобного развития событий отпустить Квуппи на волю. Сам же срикс мирно спал у себя в клетке, завернувшись в крылья и подергивая мордочкой на каждом вдохе.

— Гном дал тебе понести ручную зверушку? Как мило!

Он вздрогнул. Криттон беззвучно скользил почти вплотную к нему.

— Квуп… срикс вам не зверушка, а капрал Аркгорн — это капрал Аркгорн! — пряча испуг, прошипел в ответ юноша.

— Ну, это пока! — Эльф растаял в сумерках.