Тьма, выкованная в огне

Эльф взглянул на элегантно одетую мисс Текой, вспомнил ее манеры, прикинул, к какому образу жизни привыкла дочь богатого торговца, и все прекрасно понял.

— Майор!

Повернув голову, он поморщился. К ним в сопровождении Лориана спешил Тиккин.

— Сэр! — Конова отдал честь его высочеству от лица всех присутствующих.

Принц дернулся, как будто захваченный врасплох, но потом ответил на приветствие и огляделся по сторонам. Его мундир оказался расстегнут, а кивер сидел набекрень, словно наследник престола одевался впопыхах. Он вдруг зевнул и протер глаза. А-а, так эта сволочь только проснулась?!

— Майор, я слышал, вы нашли местных жителей? Рыбаков, не так ли? Здесь отчетливо пахнет жареным бара-джоггом.

Конова незаметно подал знак Лориану, и тот в мгновение ока разогнал солдат. На месте остались лишь сам старший сержант, принц, эльф, Висина и Ралли.

— У вас чрезвычайно тонкое обоняние, сэр, — заметил майор, опасаясь, как бы за его льстивым тоном не угадали издевку. — По всей видимости, эти туземцы ведут кочевой образ жизни, странствуя вдоль реки вслед за рыбой. Здесь место их основной стоянки. Оно пустовало, когда они спускались вниз по течению к Луугут-Йору. Староста сообщил мне, что в Луугут-Йоре что-то произошло, но что именно, он не знает.

А также, что к форту направляется войско повстанцев. По его расчетам, там как минимум пять тысяч бойцов.

— О, это хорошие новости! — Принц заметно оживился. — Ралли, вы, несомненно, захотите написать об этом. Очевидно, наступил решающий момент. Все идет по плану! Мы обнаружили местонахождение мятежников.

Он одарил окружающих снисходительной улыбкой и заложил руки за спину, покачиваясь на каблуках.

Лориан уставился на его высочество с выражением, близким к панике. Конова, возможно, и сам выглядел не лучше сержанта. Похоже, глупец в мундире полковника вообще не представлял, что дальше делать.

— Да, сэр, это решающий момент. Прикажете немедленно сворачивать лагерь и выступать на помощь гарнизону?

Принц перестал раскачиваться и кивнул с умным видом.

— Да-да, именно это я и собирался сказать. Выступаем немедленно и встретим мятежников лицом к лицу! Разумеется, когда эти эльфиды увидят «Железных эльфов», они все немедленно разбегутся. Они ведь известные трусы! Не обижайтесь, мисс Текой. Я знаю, некоторые из ваших соплеменников сравнительно отважны, почти как калагрийцы.

Глаза Висины полыхнули гневом, однако девушка выдавила улыбку и почтительно склонилась перед его высочеством. «Мне бы она башку оторвала!» — мимоходом отметил про себя Конова. Сейчас его больше беспокоило замечание принца о встрече с мятежниками.

— Разумеется, сэр, но когда мы прибудем на место, все же стоит подумать об осторожности. Точное количество сил противника нам неизвестно. К тому же у них могут появиться союзники. — Эльф бы и сам дорого дал за то, чтобы узнать, чем сейчас занят Ее эмиссар. — Кроме того, нам неизвестно, удалось ли бойцам тридцать пятого полка удержать форт.

Улыбку на лице принца сменило капризное выражение человека, привыкшего к исполнению любой его воли.

— Значит, так, майор: там находится Звезда, и мы ее найдем! И сделаем все, чтобы она была нашей! Я не намерен возглавлять полк трусов, которые прячутся в кустах! Это возрожденные «Железные эльфы», и они смело пойдут в бой, не прячась и не склоняя головы! А враг устрашится и обратится в бегство! Надеюсь, я ясно выразился?

— Да, сэр.

Конова отдал честь и проводил принца взглядом. Тот решительным шагом удалился в свой шатер. Очевидно, желал лично проследить, как его драгоценные книжки упакуют должным образом. Ралли с Висиной направились в другую сторону, по-прежнему перешептываясь. Лориан тихонько обратился к эльфу:

— Знаете, майор, мне неприятно об этом говорить, но сдается мне, что принц нас всех угробит.

Конова пнул подвернувшийся под ногу ком земли. Он покатился прочь, постепенно разваливаясь, пока наконец не рассыпался в пыль.

— Значит, наше дело позаботиться о том, чтобы этого не случилось. Вас я отпустить не могу, но вы сейчас соберите всех лошадей, можете даже взять моего Цвиндарру, найдите солдат, которые умеют ездить верхом, и вышлите их вперед, чтобы никакая сволочь не застала нас врасплох.

Лориан покачал головой.

— Звучит разумно, сэр, только ничего не выйдет. Лошади измотаны до крайности. Ваш конь выглядит сносно, да и у принца найдется парочка, которые протянут подольше, но в такую погоду они очень быстро выдыхаются. Конечно, можно и рискнуть — я с собой привел несколько парней из четырнадцатого полка, — но они рассованы по разным взводам, чтобы укрепить самые слабые места. Мне бы не хотелось выдергивать их сейчас. Как раз когда запахло жареным.

Конова задумался. Возможно, ему стоило экспроприировать парочку бриндов или мурафантов? Нет, от подобной идеи пришлось отказаться.

— Значит, нам остается только высылать пешую разведку. Если двинемся вслепую, можем считать себя покойниками.