То, что нас объединяет

– Моя чашка упала со стола, – сообщила ей Марта. – И разбилась. Мама выкинула ее в ведро.

– Господи… Сара, не нужно с этим возиться. Я все уберу, когда ты уйдешь.

– Да я уже убрала, – Сара выжала над раковиной полотенце. – Нил может вернуться сегодня пораньше.

– Ничего страшного, – Норин взглянула на детей. – Ну, и чем мы сегодня займемся? Как насчет пикника в парке?

– Дааааа!

Накручивая педали по пути на работу, Сара пыталась припомнить, какой была их жизнь до появления Норин. Трудно понять, как они вообще справлялись без нее.

Она появлялась в их доме каждое утро и оставалась до тех пор, пока Сара или Нил не возвращались с работы. Если им случалось задержаться, Норин никогда не проявляла недовольства. Она не только успевала покормить и развлечь детишек, но и выполняла часть работы по дому: отправляла в стирку белье и развешивала чистое на веревке, мыла окна, заправляла кровати и гладила рубашки. Как-то раз она даже подстригла газон. Никаких протестов Норин и слушать не хотела.

– Ну чем бы мы занимались весь день? – заявила она с улыбкой на следующее утро. – Особенно с такой помощницей, как Марта. Она только и делала, что убирала срезанную траву. Правда, золотко?

Дети обожали Норин. Нил тоже был рад ее присутствию в доме. Как-то раз, вернувшись домой с работы, Сара нашла всех четверых в гостиной. Они сидели на ковре с игрушечными чашками в руках. На полотенце были расставлены сахарница и крохотный молочник. Здесь же стояла тарелка с настоящим печеньем.

На Марте красовался Сарин фартук, Стивен жевал печенье, рассыпая вокруг себя крошки.

– У нас тут чаепитие, – сказала Норин, стараясь не улыбаться. – Так что ты вовремя. Марта, есть там еще чай?

И Марта с гордостью налила матери чашечку «чая». Устроившись рядом с ней на ковре, Сара в очередной раз возблагодарила небо за то, что в их жизни появился такой человек, как Норин.

Жаль только, что эта замечательная женщина так мало следила за собой. Никакого тебе макияжа, ни малейшей попытки закрасить седину в волосах. Вышедшая из моды одежда пастельных тонов плохо сочеталась с темными туфлями. А еще эта ужасная холщовая сумка, которую Норин носила и летом, и зимой!

Саре было ясно, что Норин нуждается в помощи, и очень скоро ее осенила гениальная идея. Обе они – и Норин, и Сара – праздновали дни рождения в конце октября, только Норин была на десять лет старше. Поначалу Сара не желала отмечать день рождения. Ну какой интерес подчеркивать свой возраст? Но в дело вмешалась Кристина.

– Ты просто обязана организовать вечеринку! – заявила она. – Когда еще тебе выпадет шанс принарядиться? Лично я собираюсь с размахом отметить свое сорокалетие! К тому же ты получишь кучу замечательных подарков.

Чем дольше размышляла Сара над этим предложением, тем больше оно ей нравилось. Почему бы и в самом деле не отпраздновать тот факт, что в свои сорок она гораздо счастливее, чем в молодости? Ведь у нее есть двое чудесных детишек и замечательный муж! Почему не отметить эту веху новым нарядом и вкусным тортом, который она разделит с близкими и друзьями?

И тут она вспомнила про Норин, которой несколькими днями раньше предстояло переступить пятидесятилетний рубеж. Так почему бы не отпраздновать сразу два дня рождения? И почему бы, кстати, не пригласить тайком от Норин ее друзей? Наверняка та обрадуется, когда увидит дорогие ей лица!

– У Норин есть сестра, – сообщила Кристина, когда Сара поделилась с ней своей идеей. – Я могу достать через Брайана ее номер.

Вот так все и завертелось. Сестра, которую звали Джоанна, согласилась помочь им. Замысел мало-помалу начал обрастать деталями.

Но о главной своей задумке Сара не рассказала никому. Дело в том, что она нашла кавалера для Норин! Конечно же, холостяка. Не красавца в привычном смысле этого слова, но ужасно симпатичного. Чуть постарше Норин (от силы лет на десять). Сара решила пригласить его на вечеринку, чтобы они могли познакомиться. Норин по случаю праздника принарядится, что наверняка не останется незамеченным.

Она уже подходила к воротам дома престарелых, когда из-за поворота показался желтый микроавтобус. За рулем сидел тот самый мужчина, которого она наметила для Норин. Сара махнула ему рукой, и Дэн, их бессменный шофер и разнорабочий, помахал ей в ответ. В следующую минуту автобус свернул на главную дорогу и скрылся из виду.

Хелен

Устроившись перед экраном телевизора, она наблюдала за тем, как Нельсон Мандела выходит на свободу – после двадцати семи лет, проведенных в южноафриканской тюрьме. Камера показала сияющее от счастья лицо его жены, которая шла рука об руку со своим знаменитым мужем. Толпа южноафриканцев, как белых, так и черных радостно приветствовала своего героя.

Когда ведущий переключился на другие события, Хелен встала и вышла из комнаты, даже не выключив телевизор. Наверху она распахнула дверь в пустую спальню Элис и замерла на пороге.