Точка Немо

Любопытно, должно быть, и то, что девушек практически не различали по возрастам — на острове сорокалетняя вдова ценилась почти наравне с юной девицей. Детородность тоже не почиталась за хорошее качество — на нее всем было плевать, а иные даже отдали бы пару сотен чипсов, чтобы быть уверенными в бесплодии женщины. Кстати, врачи проводили легкие операции, разрушительные для женского организма, но исключающие появление детей, — правда, нельзя назвать это устоявшейся практикой, скорее изыском для немногих посвященных. Детей на острове не любили — слишком дорогое удовольствие, слишком большая смертность и матерей, и младенцев при родах; слишком мало средств для ухода, все слишком, все чересчур. Разумеется, никаких детских садов, яслей или школ на острове устроено не было, и порой дети радикально отличались от родителей — например, бывший финансист, трудившийся среди мусорщиков, — скажем, человек, страшно похожий на Джеральда, с элитным университетом за плечами, не мог заниматься воспитанием ребенка. Тот рос сам, как сорняк, на улице, не умея ни читать, ни писать — ведь и книг-то родители завести не могли, и писать им было не на чем, незачем и негде. Судьба такого ребенка была предрешена — заменить отца. Работать детям полагалось с шестнадцати лет — но не в силу гуманных соображений, а из-за дефицита рабочих мест и слабости местных детей. Дети — с малых лет и до шестнадцати — получали практически одинаковый «паек», и лет в тринадцать его становилось недостаточно. Поэтому с тринадцати до шестнадцати вместо того, чтобы расти, дети хирели, если родители зарабатывали мало и не подкармливали. Потом слабые, тонкорукие, истощенные дети приходили работать, и первое время каждому приходилось адски тяжело — ни для какой работы при таком питании и подходе детям не хватало сил, буквально мышц и мяса. Те, кто выдерживал этот период, начинали получать взрослый паек. Случалось и такое, что ребенок не справлялся и получал половину жалованья, а это уже — верный путь на берег бродяг.

Из этого ясно, какое внимание уделялось балу невест — настоящему празднику, где можно было наесться и напиться хотя бы глазами. Все население острова собиралось на трибунах. Особый ажиотаж мероприятие вызывало у детей, которые забирались на столбы и крыши, прилеплялись лицами к ограде, чтобы лучше разглядеть, что происходит. Каждый мечтал, что добрая пьяная невеста вдруг даст банку консервов, и такое действительно случалось, правда, крайне редко.

На балы допускались: верхушка острова, руководители кланов и их приближенные; холостые мужчины — по выбору каждого клана, не более десятка; победители лотерей и розыгрышей — как правило, всего два человека, а чаще даже один. Родители невест, если они имелись. Не допускались никогда, даже на трибуны — проститутки. Причину возникновения этого правила история не сохранила. Прочее население острова размещалось на трибунах, туда вход был свободным, а вот с трибун на бал попасть было невозможно — а если бы кто и рискнул спрыгнуть с контейнера, то военные, цепочкой стоявшие вокруг площади, тут же бы выдворили нарушителя за периметр.

Зрители традиционно собирались заранее, чтобы не пропустить выхода невест. К этому моменту претенденты уже были на площади, на скамьях, которые устанавливались перед ложей Судьи. Позади этого зрительного зала расставлялись фуршетные столы — с настоящей стеклянной посудой, с подобием официантов, которыми выступали разодетые юноши из лучших семей острова, но не достигшие еще совершеннолетия. Столы стояли прямо перпендикулярно «футбольному полю» и ровно над прорубью для казней. Наверное, наличие только одного церемониального места на острове любой житель большой земли назвал бы дикостью; но дефицит площадей не оставлял альтернативы, и в плане организации пространства остров напоминал средневековый городишко.

Ложа Судьи заполнилась, как и на футболе — главами кланов, последним явился Судья, который не стал брать приветственного слова. Поскольку Франклин пребывал в отключке, его функции — глашатая и устроителя всего и вся, взял на себя Грателли, гораздо менее речистый и толковый.

— Дорогие друзья! — голос Грателли разнесся над площадью. — Сегодня у нас уникальный день. Пять невест совершат свой выбор. Такого не было никогда. Значит, на острове появится пять семей. Всего на невест претендуют сорок два жениха… Так… все пройдет в обычном режиме — краткие сеансы общения между невестами и претендентами, затем танец с претендентами, потом невесты назовут имена избранников и начнется пир! Так. Рад представить вам невест острова!