Точка невозвращения

Вдоль «спиц», снаружи и внутри – собственно, и протекало «кровообращение», поддерживающее жизнь космобазы. Здесь осуществлялось все передвижение – челночных суденышек и флайеров, застывших на стыковочных модулях внешнего эллипса, – к Центр-комплексу и наоборот. По сути дела, каждая база этого типа собиралась по указам Суперавтократа прямо на местах. Исполнялось это мощностями, непосредственно подчиненными Субавтократам, локальным наместникам, но по единому, типовому проекту, и под жестким контролем специальной 7-й фаланги Автократической Стражи, ответственной перед Супером за прокладку и эксплуатацию коммуникаций.

Со временем растущая активность федерального демократического государства (уже – Сотовой Мозаики) в освоении немереных просторов Неколотого Континуума – да и должный вес, каковой имела Дорожная Комиссия, прямая правопреемница всесильной Семерки, в лоббистских кулуарах Конвента, – позволили провести и принять во втором чтении Закон о Расширении, что породило еще более масштабный проект строительства новых космических оплотов.

Началось возведение станций типа «Спайерэл». Две базы этого типа появились в диаметрально противоположных, наиболее удаленных разведанных точках Мозаики. Они полностью оправдывали свое название – эллипсовидное кольцо было заменено спиралью, вьющейся вокруг столбовидного удлиненного Центр-комплекса, насчитывавшего теперь двенадцать многоэтажных уровней… На этом перспектива, что когда-нибудь появится Маддлунг-1768, бесповоротно канула в Лету.

Но более чем полторы тысячи членов этого семейства продолжали исправно служить людям.

Древнее, как сами космические дороги, определение ПЕРЕВАЛОЧНЫЕ – как нельзя более подходило к ним, характеризуя их судьбу и предназначение. Везде, где проложено больше одной дороги, неизбежны перекрестки. И как на любом скрещении оживленных путей, любая из них являла картину неизбежного людского столпотворения (термин еще более древний, и определял он изначально чуть ли не самую ПЕРВУЮ Дорогу-в-Небо).

…Джафф потянулся всем телом, выпрямляя спину, онемевшую от длительного сидения. Зевнул. Смахнул невольно выступившую слезинку. Осмотрел помещение, в котором находился. Массивный стол, два трансформ-кресла, стеллаж со всевозможными бытовыми мелочами и большой экран, занимавший всю дальнюю стену.

Взгляд Джаффа наткнулся на единственную вещь, выпадавшую из какого бы то ни было логического ряда. Зеркало. Большущее, почти в рост человека-эрсера; с резной, массивной деревянной рамой. Казалось, что на витиеватых, немыслимо-изысканных узорах оправы лежит пыль, накопившаяся со времен канувшей в небытие Солнечной Империи. Хотя на самом деле узоры покрывал мономолекулярный слой консерванта. Эту обалденную, уникальнейшую, фантастически-древнюю вещь, сработанную еще в мастерских легендарной Прародины Землян, Джафф выкупил на случайном аукционе, без колебаний выложив все оставшиеся на его счету руаллсы. Случилось это на Луатне II, где он проводил отпуск в прошлом году.

Из полумрака зеркальной гладкости на него внимательно смотрел уже немолодой мужчина в темно-синем комбинезоне со своеобразным «камуфляжем» из сплетения разнолучевых звезд, в цветогамме от голубого до фиолетового. Плечи отражения венчали черные погоны, на которых золотой кулак сжимал четыре красные молнии. Контрол-майор службы безопасности космобазы… Продолговатое волевое лицо. Подвижные и цепкие серые глаза. Густые брови, разделенные глубокой складкой, похожей на трещинку.

Джафф остался доволен впечатлением, произведенным им на самого себя, и отвернулся. Часы сообщили приятным девичьим голоском, что начались новые сутки, шестнадцатого ноября, с чем и поздравили обслуживающий персонал космобазы.

– Ноль часов ноль-ноль минут… – поморщился Джафф.

До конца смены оставалась целая вечность… Десять часов да плюс время на сдачу постов. Но зато пото-о-ом… Он мечтательно прикрыл глаза. Сегодня его последняя смена по охране внутреннего порядка, и – отдыхать!!! Полновесных семьдесят суток положенного раз в цикл отдыха; и ни часом меньше – следили за этим строго. То, что положено, получи по полной выкладке. Но зато служебные обязанности свои – умри, разбейся в лепешку или просто употей до сырости! – ИСПОЛНИ. Причем без малейших ошибок и в срок.

Никаких других вариантов вуххханцы-начальники не допускали.

Джафф тяжко вздохнул, вставая. «Ох уж эти трехиксовые ву…» – выругался при этом мысленно. Было от чего вздыхать и ругаться. Еще десять часов предстояло «разбиваться в лепешку». Где-то внутри, на донышке сознания, шевельнулся всегдашний, клубочком свернувшийся там страх, который никогда на исчезал, подпитываясь вечным ожиданием неприятностей. Пошевелился и начал распухать. Давно подмечено, что последнюю смену перед длительным отдыхом мало кому удавалось отбыть без нервотрепки…