Точка невозвращения

…Лайнер «Спейс Ти Рекс 0776», один из последних по дате спуска со стапеля суперкораблей своего класса, был приписан к известной на все звездные окрестности планете Новая Аггра. Именно оттуда, из системы Коловрат Осолонь, в свое время по-настоящему, с достойным размахом, развилась по Сети идея массового космотуризма.

Множество тамошних туристических фирм, размах деятельности и связи которых были поистине гигантскими, буквально заполонили Сеть рекламными проспектами. Среди них были даже сетевые голографические ролики и даже ролевые игры типа «Найди клад на заброшенной планете» или «Время вспять»… И всегда, во все века, находились все новые и новые толпы желающих примерить к себе это манящее слово «космотурист», не говоря уж об истинных фанатах путешествий – коллекционерах миров.

Маршрут, по которому следовал в третий раз этот «Ти Рекс», назывался в проспектах «Большой Цикл». Их было множество разновидностей, вариаций, но суть сводилась к тому, чтобы посетить как можно больше точек. Путешествие по таким маршрутам занимало много месяцев, порою даже несколько лет. Все зависело от длительности остановок в собственно Мирах, щедро, один за другим раскрывавших перед туристами свое самобытное великолепие. Люди, не выдержавшие длительности непредусмотренных задержек, а также вынужденные оставить борт звездолета по объективным причинам, могли сойти в любом очередном космопорту и за счет фирмы вернуться прямиком в свой родной Мир каким-нибудь попутным рейсом. Другое дело те люди, которые сами не знали, чего им хочется, и те, что были напуганы реальными опасностями, нередко подстерегавшими туристов на планетах, население коих неприязненно относилось к праздным коллекционерам впечатлений, а то и вообще не переносило всех приезжих, без разбору. И самое первое, что доводилось услышать новичку, впервые вышедшему в общий холл, это россказни про ужасы, подстерегающие космотуриста сплошь и рядом. В последние месяцы на первое место по популярности среди страшных историй, вливаемых в уши новичкам, вышла легенда о Черной Эмкабэшнице, наконец-то потеснив хит всех времен и народов, повествующий о проделках Руки Черного Космотуриста…

За долгие века космических путешествий сложилась целая система взаимоотношений внутри круизеров, собственное деление на экипаж, обслугу, туристов, случайных пассажиров на один-два прокола, и… Этих, кто следовал за буквой «и» перечня, мало кто знал и видел в реале, и тем не менее мало кто им симпатизировал. Так или иначе, а если люди не афишируют свое присутствие на борту – кто поручится за безопасность их намерений? Кроме того, поговаривали, что каждый рейс, в специально арендованных каютах или даже целиком сменных капсулах, корабль сопровождают люди антиземовского Легиона «ЭрсСтелла», входящего в Звездный Патруль МКБ. Однако поди знай наверняка, даже если это и так!.. Вполне возможно, что их присутствие объяснялось элементарным отдыхом (бывают же и у ЭТИХ отпуска?!) либо одним из видов поощрения за доблестную службу. Хотя людей, знающих о законах бытия чуть поболее остальных, эти версии как раз и не расслабляли: ведь настоящий профессионал отдыхает только в могиле.

И тем не менее туристы, как новоиспеченные, так и прожженные, попадая в этот тесный круг посвященных, сразу же проникались блаженной аурой братства бродяг, поставивших целью побывать в как можно большем количестве миров. И поднимались на щит извечные ценности скитальцев, и распевались песни, и рассказывалось пережитое, и ходили они друг к другу в гости в паузах между посадками на очередных планетах, входящих в маршрут экскурсий. Ну никак не могли не ходить!

Хотя, впрочем, слово «бродяга» неудачно звучало на фоне поистине поразительного (и дорогостоящего) комфорта, который буквально преследовал этих стерильных и ухоженных бродяг. Встроенная мебель кают, изготовленная из сверхлегкой тверди тетратитана, позволяла мгновенно изменять свою конфигурацию в модном стиле «трансформ» на потребу капризным и не очень обитателям. А биопласс, технологическое новшество из Мира Октавиус – материал, способный испускать ровное постоянное тепло и успокаивающую энергию, – был использован в качестве композитных вставок и даже кое-где шел на обшивку. Все это, вкупе с достаточно большими площадями помещений, позволяло путешественникам размещаться с настоящим комфортом и даже изыском, если позволяла фантазия.

…Что заставляет людей всех рас скитаться по звездным россыпям?!!

Каждый объяснял мотивы по-разному. Хилларион, например, всем говорил, что хочет показать красоты Вселенной своей дочурке, пока она еще всему так искренне удивляется. А заодно и самому хотелось приобщиться… Все одобрительно кивали головами и производили аналогичные действия (у кого голов не было или кто не использовал их для жестов), но не очень-то верили ему. От хорошей жизни разве станешь таскать по точкам Сети кроху всего лишь нескольких циклов от роду?..

А между тем кроха вела себя так, словно и родилась в этом суперкорабле. Она забавно сморщила носик и по-старушечьи завздыхала: