Точка разлома

Облако фрича взметнулось ядовито-зеленым маревом, по полу и стенам тоннеля, по нитям мгновенно сотканной паутины тут же метнулись разводы изморози, превращая металл в пыль, разрывая связи между нанитами. Раздался шелестящий звук, паутина рассыпалась, со стен тоннеля белесой коростой отслаивались и тут же обращались в прах целые пласты уничтоженной ловушки.

– Макс, что там у тебя? – раздался по связи встревоженный вопрос Монгола.

– Секунду. – Максим напряженно ждал дальнейшего развития событий. Пространство по краю разлома расчистило фричем, но расположенная в глубине тоннеля часть колонии скоргов уцелела. Насколько быстро наномашины попытаются отвоевать утраченные позиции?

– О черт! – Макс разжал пальцы.

Впереди творилось нечто несусветное. Хищная колония скоргов была слишком примитивна, чтобы различать причину и следствие. Здесь, в раскаленном сумеречном подземелье, у «ворсинок» был только один исконный враг – лиана. Ее и атаковала хищная колония в отместку за нанесенный действием фрича урон.

Макс приземлился в центре расчищенного пространства.

– Монгол, трос, живо! Первым спускается Шелест! Следом Тим, ты последним! Всем приготовить фрич!

В нескольких метрах от края трещины разгоралась непримиримая борьба. Тысячи тонких нитей впивались в металлическое растение, хищная колония скоргов пошла в атаку, но лиана не думала сдаваться без боя. Ее молодые побеги, отцепившись от свода, повисли, раскачиваясь из стороны в сторону, разбрызгивая кислоту, сжигая серебристые нити, желтоватые клубы токсичных испарений в считаные мгновенья поглотили все свободное пространство, заполнив подземелье агрессивными химическими соединениями.

Вниз, разматываясь на лету, упала бухта троса. Макс поймал и закрепил ее.

Шелест спускался почти минуту. Наконец он встал рядом с Максимом, потрясенно наблюдая за жуткой схваткой скоргов.

Горячий воздух, истекающий из разлома, устремлялся в глубины тоннеля, сминал удушливые, ядовитые клубы, открывая взгляду рваную картину происходящего: колония скоргов гибла под воздействием распыляемой лианой кислоты, скоротечная схватка уже практически завершилась – у металлорастения закончились запасы «химического оружия».

Как нередко случается в схватках между наномашинными комплексами, определить победителя было невозможно. Множество побегов металлической лианы, отсеченных ударами серебристых нитей, валялись на полу тоннеля, среди шипящих кислотных луж, но и «ворсинкам» досталось изрядно, их колония уже не выглядела сплошным шевелящимся ковром – кое-где на стенах виднелись лишь небольшие разрозненные участки ловушки, избежавшие воздействия кислоты.

– Боевая ничья, – прокомментировал Макс. – Думаю, что лиана вскоре расширит свои позиции. А нам нужно пройти опасный участок, пока противники выдохлись.

* * *

Мир подземелий разворачивался перед сталкерами сумеречным адом.

Сотни ловушек таились во тьме. Макс прокладывал путь, стараясь провести немногочисленную группу без потерь и чрезмерного расходования специфических боеприпасов. Конечно, можно было бы проложить себе путь плазменными гранатами, фричем, постоянным мнемотехническим прессингом на колонии скоргов, но к чему приведет такой яростный и прямолинейный напор?

Скорее всего, к гибели.

Они и так на протяжении получаса пробирались по трупам фанатиков Пламенного Креста. Макс насчитал девять истерзанных тел боевиков секты, угодивших в различные ловушки.

– Скоро мы их нагоним, – мрачновато предрек Монгол.

Датчики имплантов указывали, что сталкеры уже спустились на глубину ста метров. Просторный железнодорожный тоннель с высоким сводом вскоре должен был разветвиться. Основной путь уходил к точке вкрапления скоргиума, боковое ответвление вело к подземельям, расположенным под Зыбучим Холмом, к разлому, откуда брали начало лучевидные тектонические трещины.

Напряженность энергополя росла. Расширители сознания сталкеров работали со сбоями, реальность периодически искажалась, под сводом подземелья стали появляться полосы холодного зеленоватого мерцания.

Макс, ощутив вибрацию, остановился.

Что-то двигалось по тоннелю. Он осмотрелся в поисках укрытия, но вокруг теснились ловушки, стены и свод заплетали металлорастения, их гибкие ветви тянулись к сталкерам, пружинисто гнулись под напором усилившегося ветра.

Там, где раньше располагались рельсовые пути, тек глубокий ручей вязкой серебристой субстанции. Среди плетения автонов кое-где проглядывали связки старых кабелей, еще сохранивших изоляцию и потому не сожранных скоргами.

– Макс, чувствуешь вибрацию? – в вопросе Шелеста прозвучали тревожные, если не сказать – панические, нотки.

– Чувствую. – Максим лихорадочно соображал, что делать.

Сфокусировав сканеры, он попытался дотянуться до вызывающего эту вибрацию объекта, но расширитель сознания показал лишь зловещий контур чего-то обтекаемого, массивного, стремительно приближающегося…

Единственным возможным укрытием являлась просторная техническая ниша в стене тоннеля, но доступ к ней перекрывали заросли весьма агрессивных автонов.