Точка вымирания

Пройдя между деревьев, она оказалась на открытой лужайке, за которой тянулась еще одна линия деревьев, а уже за ней возвышалось непонятное сооружение. Эмили потихоньку двинулась в его сторону и была футах в двухстах от него, когда легкий ветерок донес сквозь ветви деревьев слабый, но такой знакомый запах аммиака.

Она остановилась и завертела головой из стороны в сторону, высматривая любые признаки возможных соседей по лужайке, но не увидела ничего подозрительного. Аммиачный душок был таким слабым, что мог исходить откуда угодно; строго говоря, так могли пахнуть миллионы галлонов застоявшейся воды в пруду. Здравомыслящая часть ее натуры подсказывала, что надо развернуться, оседлать велосипед и ехать отсюда настолько быстро, насколько хватит прыти, но верх взяло природное любопытство, и она решила идти вперед.

Хорошо хоть, она не оставила дробовик под тем же кленом, что и велосипед. Рука бессознательно потянулась и погладила черный металл висящего на груди оружия.

Приблизившись еще на несколько шагов, Эмили, как могла, заслонилась от бликов. Должно быть, в какой-то момент на солнце набежало облако, сверкание пруда поуменьшилось, и она наконец-то смогла разглядеть «башню». Блуждая по ней взглядом, Эмили думала, что, даже простояв тут неделю, она вряд ли поняла бы, что именно видит.

«Башня» представляла собой по крайней мере сотню футов нелепо вздымающейся кверху красной плоти. К небу тянулись три сплетенных воедино отростка толщиной с туловище Эмили. Опору «башни» представляли собой сотни таких же переплетенных, похожих на корни волокон, идущих от главного стержня. Там, где они соприкасалась с травой парка, в землю уходили толстые усики, окруженные грязевыми курганчиками вроде тех, что бывают возле нор сусликов.

Основной «ствол» покрывали красные чешуйки, лежащие внахлест, как броня. Все вместе выглядело как арт-объект, который должен казаться чем-то естественным, но при этом целиком выполнен из кусков и ошметков неестественных материалов. Эмили подняла взгляд к верхней части ствола и увидела, что там вся симметрия рушилась, как будто автору надоела его инсталляция, и он бросил ее, не завершив. Наверху была сплошная путаница ломаных и волнистых линий.

Эмили потихоньку шла вперед, не сводя с «башни» глаз и не замечая низкие ветви деревьев, среди которых ей приходилось пробираться. Теперь, когда между ней и странным объектом не было пруда, она смогла разглядеть множество растущих из «корней» полупрозрачных, с вкраплениями красного и розового щупальцев. Они вились в траве, тянулись к эллингу, спускались к пруду.

Эмили спустилась к бетонной пристани и сделала несколько осторожных шажков к щупальцам. Остановившись в нескольких футах от них, она опустилась на колени и наклонилась к ним поближе. Щупальца были покрыты прозрачной оболочкой, под которой виднелась какая-то жидкость, похожая на воду из пруда, которую это гигантское растение – кажется, все-таки растение, хотя абсолютной уверенности у Эмили не было, – тщательно отфильтровывало от всякой дряни, делая кристально чистой, в то время как поверхность Консерватории-вотер была зеленоватой и довольно грязной. Внутри каждого усика по центру тянулась еще одна трубочка, темная, толщиной с большой палец Эмили, наполненная красной жидкостью разных оттенков, от интенсивно-алого до коричневого, напоминающего запекшуюся кровь.

Эмили наблюдала, как усики ритмично пульсировали, гоня воду по направлению к главному стволу, и с каждой порцией, отправленной в сторону «растения», красной жидкости во внутренней трубочке становилось все меньше, она словно бы утекала куда-то в пруд.

Поднявшись на ноги, Эмили отследила взглядом усик, который тянулся по бетонному лодочному причалу, а потом исчезал в воде. Заслонившись рукой от солнечных бликов, которые плясали на поверхности пруда, она вгляделась в водную гладь. Ей показалось, что примерно в середине водоема виднеется красное пятно жидкой грязи, но из-за солнца и расстояния утверждать наверняка это было трудно.

Журналистка повернулась к стволу и двинулась было по пристани обратно на лужайку, но вдруг застыла. Уголком правого глаза она заметила, как что-то быстро движется по бетону пристани в ее сторону.

Цок-цок-цок-цок.

Эмили немедленно повернула голову в сторону источника звука и тут же пожалела о своем решении.