Только море вокруг

Не отвечая ему, капитан посмотрел на белый диск барометра и почувствовал, как закололо в кончиках пальцев: стрелка анероида чуть заметно вздрагивала на цифре «73», над которой чернело короткое зловещее слово.

— «Шторм», — прочитал Борис Михайлович и повернулся к двери.

…Полную силу шторм набрал лишь к концу недолгого зимнего дня, когда над бушующим морем опять начали сгущаться серые сумерки, как дымчатым пологом накрывая корабли охранения и транспорты. Караван двигался прежним курсом в сторону острова Медвежьего, и с каждым часом «Коммунару» приходилось все туже и туже. Пока шли вразрез волнам, было еще терпимо, и Ведерников подумывал, что, пожалуй, им не придется отрываться от каравана. Он даже усмехался, представляя себе, как посмеется над некоторыми «дальновидными», когда конвой благополучно достигнет входа в Кольский залив.

Но чем дальше, тем круче к осту забирал свирепый шквалистый ветер, срывающий пенные гребни с гигантских водяных гор, чаще налетали колючие снежные заряды и круче, сокрушительнее становились водяные валы. Судно то совсем ложилось на борт, так, что, казалось, и не подняться ему, то вдруг проваливалось в бездонную черно-синюю пропасть, и над ним до самого неба вздымалась ревущая, всесметающая водяная стена.

— Эй, в руле! — бросился Борис Михайлович к рулевой рубке, когда правый борт парохода опять стремительно покатился вниз, палуба под ногами встала дыбом, а стрелка креномера застыла на ограничителе. — Уснули, черт вас?!

— Судно не слушается руля! — с хрипом, через силу, ответил Яблоков, почти повисший на рогульках штурвала. — Лево на борт держу, а все равно катится вправо!

У Ведерникова зашевелились волосы на затылке: судно не слушается руля! Цепляясь немеющими пальцами за плинтуса двери, он с минуту не отрываясь смотрел на штурвального, и эта минута показалась капитану вечностью. Выпрямится или нет? Поднимется ли пароход или, прихлопнутый новой волной, так и пойдет на дно, увлекая с собой и весь экипаж, и его самого?

Борис Михайлович не заметил, как открылась противоположная дверь, ведущая на мостик, и в прорезе ее, как бы сверху, показалось бледное, мокрое от соленых брызг, перекошенное от напряжения лицо старшего помощника. Маркевич что-то сказал, быть может, крикнул, но и голос его не дошел до сознания капитана. Выпрямится или нет?..

И только когда ноги Яблокова начали все плотнее прилипать к решетке перед штурвалом, когда вытянутые до этого, одеревеневшие от напряжения руки его, удерживающие штурвал, опять привычно согнулись в локтях, капитан понял, что опасность миновала, «Коммунар» становиться на киль.

— Идите на палубу! — повторил Маркевич сквозь вой ветра. — Скорее на палубу, товарищ капитан!

— Так держать, — больше по привычке, чем по необходимости, бросил Ведерников матросу и враскачку, широко расставляя ноги, направился к двери. Яблоков не ответил ему уставным «есть так держать», лишь с ненавистью посмотрел вслед и принялся лихорадочно перекатывать штурвал.

На море творилось нечто невообразимое. Гигантские волны сталкивались, рушились друг на друга, к самому небу вздымая белые языки пены. Рев и свист ветра заглушал слова, точно ветер хотел, во что бы то ни стало задушить все живое.

Караван растянулся, рассредоточился так, чтобы суда не столкнулись и не потопили друг друга в сумасшедшей сумятице шторма, но и не теряли один другого из вида. И все же конвой продолжал двигаться, потому что не мог не двигаться, не смел ни на минуту убавить ход. А куда он шел, каким курсом, этого, пожалуй, не знал и сам командор.

Ведерников почувствовал, как кто-то схватил его за рукав и, преодолевая сопротивление ветра, с силой поволок за угол надстройки, на подветренную сторону. Он послушно подчинился чужой воле и без удивления увидел Симакова впившегося в деревянный поручень переборки.

— Что? У вас? — крикнул капитан, не слыша собственного голоса. — Зачем звали?

Симаков оторвал одну руку от поручня и тут же вцепился ею в отворот капитанского тулупа, а второю рукой махнул в ту сторону, куда пробивался караван, потом — правее, на чистый ост, откуда необозримой чередой надвигались на пароход ревущие водяные горы.

— Ясно? — не услышал, а прочитал Ведерников по его губам: — Приказываю: немедленно повернуть на ост!

Это было произнесено так категорически, что Борис Михайлович понял: ни возражать, ни спорить нельзя. И рядом стоял такой же неумолимый старший штурман.

— Ясно, — прохрипел Ведерников. И к Маркевичу: — Прикажите право на борт, вразрез волне!

…Только к концу четвертых суток бешенной скачки с волны на волну прямо по курсу, далеко на горизонте, открылась земля. Зубчатым темно-синим хребтом вздымалась она все выше и выше над белогривым морем, и по мере приближения к ней волны становились и меньше, и глаже. Никто не знал, что это за земля, к каким берегам пригнал их шторм: за все минувшие дни штурманам ни разу не удалось определить хотя бы счислимое место судна. И все же самый вид земли обрадовал всех: земля — значит, можно найти подходящую бухточку и укрыться в ней.