Том 2. Муравьи, кто они?

Так муравьиные гербициды помогли справиться с травой, Теперь она не мешает и растет только по краям жилища. Здесь она, наоборот, необходима: скрывает муравейник от врагов, укрепляет корнями кольцевой вал, а в жаркую погоду дает тень, в которой можно спасаться от палящих лучей солнца.

Борьба с лопухами

Рыжему степному муравью немало хлопот приносят густые травы. Наступает время, когда заботливо вскармливаемые личинки этого муравья перестают расти, замирают, покрываются оболочкой и становятся куколками. Они неподвижны, не едят, не пьют. В это время в их теле происходят сложные процессы превращения во взрослого муравья. Для успеха этого ответственного дела необходимо тепло. Чем больше тепла, тем скорее происходит превращение. И муравьи греют куколок, но не прямо на солнце, а в укромном теплом месте.

В горах немало хлопот с куколками. Здесь ночи холодные, в непогоду прибавляется еще и сырость. Греться куколкам приходится лишь, когда появляется солнце. А оно здесь не частый гость. Поэтому муравьи, жители горных лесов, стерегут тепло, а жилища строят так, чтобы на них падали солнечные лучи. Там, куда не заглядывает солнце, нет и муравейников.

Рыжие муравьи — хорошие строители. В том месте, где находится муравейник, собраны все соломинки и палочками и за ними в дальний поход отправляются носильщики. Один такой муравейник, сложенный из палочек, привлек мое внимание. Находился он на большой поляне. Вокруг было светло, светило солнце, росли высокие травы, лопухи, будто напоказ, выставили свои широченные листья, всю землю вокруг густо усыпали цветы. Несколько лопухов выросли рядом с муравейником и стали заслонять его от света. Слишком много тени бросали от себя лопухи, и с этим не могли мириться деятельные жители большого дома. Кроме того, после долгого дождливого июля, наконец, наступили теплые августовские дни, и муравьям, во что бы то ни стало, нужно было прогревать куколок.

Как же муравьи поступили с лопухами? И на этот случай нашлись навыки, унаследованные от далеких предков. Перекусить толстый черенок листа муравьи не могли. Да и какой в этом резон: большой и тяжелый лист не оттащишь в сторону даже силами всех обитателей семьи. Вот почему была применена муравьиная кислота. Муравьи — обладатели толстого брюшка, те самые, кто в случае опасности пускал вверх, будто из пожарной кишки, струйки едкой, с сильным запахом жидкости, стали поливать лопухи. Листья покрылись многочисленными коричневыми сухими пятнами. Только около муравейника и был такой лопух с ржавыми пятнами. Из-за муравьиных гербицидов рост листьев замедлялся. Доставалось и черенкам, они стали бугристыми и тоже в ржавых пятнах.

Но не только кислота помогала муравьям. К муравейнику прилегало два больших листа лопуха. Их обложили со всех сторон многочисленными палочками. Несколько других листьев были совсем погребены в толще муравьиного холмика. Когда я освободил листья от строительного материала муравьиного холмика, они слегка вздрогнули, выпрямились и приподнялись над палочками и соринками.

В муравейнике, как обычно в подобных случаях, поднялась тревога, нежных белых куколок, столь чувствительных к лучам солнца, в величайшей панике попрятали во все щели. Листья лопуха, отнимавшие у муравьев тепло, оказались полезными, раз под ними удобно прогревались куколки.

Но как большие широкие листья на толстом и упругом черешке были прижаты к муравейнику и крепко на нем держались, как муравьи смогли согнуть лист, прислонить его к поверхности своего жилища?

Предположим, муравьи могли все сразу вылезти на лист. Под их тяжестью он согнулся. А укрепить — дело несложное. Могли они натаскать на лист много строительного материала, под тяжестью которого он согнулся. Потом, укрепив его, они сняли палочки, чтобы удобнее прогревать потомство. Наконец, лист мог наклониться случайно сам от дождя, ветра или еще как-нибудь.

Четыре дня подряд я навещал муравейник. И за долгие часы наблюдений попутно разгадал много других маленьких секретов муравьиной жизни. Конечно, муравьи, как только я освободил лист лопуха, плененный муравьями, с первого же дня принялись наводить порядок. Но боролись с лопухами очень просто: маленькие строители стали без промедления натаскивать под листья строительный материал. В теплые часы дня дела шли быстро, в холодные — медленнее. Работа начиналась ранним утром, как только всходило солнце, и его лучи ложились на лесную поляну, и кончались поздно вечером. С каждым днем горка палочек росла и между муравейником, и листьями лопуха оставалось все меньше и меньше пространства. Кроме этого много палочек было уложено у черешка и основания листа.

Вечером четвертого дня оба листа уже лежали на поверхности сильно подросшего муравейника и с краев прикрыты палочками. Под листьями через дырочки в листовых пластинках удавалось разглядеть куколок. Порядок был наведен, и куколки вновь обрели теплое помещение.