Том 6

ции. Но едва оно успело появиться на флагштоке, как над палубами неизвестного судна, словно крылья гигант^- ской птицы, развернулось и волнами заструилось по ветру широкое блестящее полотнище с геральдической розой. В то же мгновение у правого борта противника появилось облако дыма; свежий ветер отнес его назад и окутал мачты и снасти, прежде чем донести до команды «Дель¬ фина» зловещий гром пушек. — Вот она, дружба двух государств, — сухо сказал Корсар. — Его пушки безмолвствуют перед голландским флагом или бразильской короной, но один вид белой ска¬ терти вызывает у него разлитие желчи! Пусть, пусть по¬ любуется на этот столь ненавистный ему флаг; когда он нам наскучит, мы отыщем в своих запасах какой-нибудь другой. Однако выбранный Корсаром флаг, видимо, подейство¬ вал на незнакомца так же, как красный плащ пикадора на разъяренного быка. На фрегате мгновенно были по¬ ставлены все паруса, вплоть до самых малых; польза от них была невелика, но это свидетельствовало о желании еще больше ускорить ход. К этому времени оба про¬ тивника напрягали уже свои силы без всякой выгоды для себя. «Дельфин» славился своей быстроходностью, но самый строгий судья подтвердил бы, что незнакомец ни¬ чуть не уступает ему в этом. Пиратское судно почти ле¬ жало на боку, все выше и дальше летели сверкающие брызги; но и незнакомец чутко отзывался на каждый по¬ рыв ветра и так же грациозно и стремительно скользил по зыбким волнам, как и его соперник. — Он рассекает волны, как ласточка воздух, — заме¬ тил предводитель пиратов, обращаясь к Уайлдеру, кото¬ рый все еще стоял рядом и пытался скрыть нарастающую тревогу. — Он славится своей быстроходностью? — Он летит быстрее птицы. Вам не кажется, что для праздных путешественников мы уже достаточно близко подошли друг к другу? Во взоре, скользнувшем по лицу юноши, сверкнуло недоверие; но на губах Корсара тотчас же заиграла над¬ менная и дерзкая улыбка. — Пусть бег его подобен могучему полету орла, — он убедится, что и мы не кувыркаемся при ветре. Почему вас смущает, что в миле от нас находится королевский фрегат? 761

— Потому что я знаю, что это сильный противник и что борьба с ним бесполезна, — твердо ответил Уайлдер. — Капитан Хайдегер, вы не сможете одолеть его в бою; необ¬ ходимо сейчас же воспользоваться тем, что мы его опере¬ дили, иначе вам не удастся ускользнуть. Боюсь только, что уже поздно. — Так думает тот, кто переоценивает силы врага и, привыкнув верить бабьим сказкам, трепещет перед ним и наделяет его чуть ли не сверхчеловеческими свойствами. По-настоящему храбр или осторожен лишь тот, кто всегда привык рассчитывать только на себя, мистер Уайлдер. Мне не впервой сходиться с этим флагом, и, как видите, я пока цел и невредим. — Вы слышите? Это барабан. Они наводят пушки. Корсар прислушался, и ухо его уловило привычную дробь — сигнал, которым призывают экипаж военного ко¬ рабля к бою. Он взглянул вверх, на паруса; затем при¬ дирчивым взором окинул все подвластное ему судно и сказал спокойно: — Последуем его примеру, мистер Уайлдер. Дайте команду. До этой минуты матросы «Дельфина» были заняты предварительными приготовлениями либо наблюдали за ходом незнакомца. Тихий, но несмолкаемый гул голосов в пределах, допускаемых дисциплиной, был единственным свидетельством того, насколько их волновало это зрелище; но при первом же звуке барабана люди, кучками стояв¬ шие на палубе, мгновенно рассеялись, и каждый поспе¬ шил на свой пост. Это движение длилось несколько се¬ кунд; вслед за тем наступила та напряженная тишина, о которой нам уже приходилось упоминать при подобных же обстоятельствах. Раздавались лишь короткие, отрыви¬ стые команды офицеров, проверявших готовность своих подчиненных, да из складов тащили так много военных припасов, что одно их количество уже указывало на серьезность предстоящего боя. Сам Корсар исчез, но вскоре снова появился на своем месте, вооруженный для пред¬ стоящего сражения. Он по-прежнему вел наблюдение, тщательно взвешивал силы, возможности и маневры при¬ ближающегося врага. Однако те, кто хорошо знал его, утверждали, что он еще не пришел к окончательному ре¬ шению, и не один жадный взор следил за выражением его лица, как бы желая проникнуть в тайну его планов. Он 762