Томек среди охотников за человеческими головами

– Превосходная идея, дорогой капитан! – подхватила Салли. – У меня ведь тоже собралось немало писем Томека, высланных из разных экспедиций, в которых он принимал участие.

– Заканчивайте этот пустой разговор, – сказал Томек, пожимая плечами. – Кого могут интересовать мои письма к тебе?!

– Ты так полагаешь? – возмутилась Салли. – Хорошо; если ты на меня не рассердишься, то я могу тебе кое-что рассказать!

– Не рассержусь! – уверил ее Томек.

– Честное слово?

– Конечно!

– Это было еще в школьном интернате в Австралии. Однажды я получила от тебя письмо из Африки, написанное в поезде, шедшем из Найроби к озеру Виктория. Было поздно, и я вечером смогла прочесть письмо только один раз. Твои описания страны были так захватывающе интересны, что утром следующего дня, сидя на первом уроке, я украдкой стала перечитывать твое письмо. Занятая интересным чтением, я забыла обо всем на свете. Вдруг кто-то выхватил письмо, которое я держала в руках под верхней доской парты. Учительница с суровым видом вернулась с письмом к кафедре и стала читать его про себя. Я думала, что мне здорово достанется. Тишина длилась не меньше четверти часа. Учительница вызвала меня к доске и спросила, кто этот молодой путешественник, приславший письмо. Я ответила…

Тут всегда бойкая Салли вдруг покраснела и в смущении умолкла.

Однако взяла себя в руки и продолжила:

– Ну, это не важно, что я ей ответила. Во всяком случае, миссис Карлтон пожелала мне всего самого наилучшего и попросила, чтобы я не скрывала от других столь интересные письма из разных стран. С тех пор я на уроках географии читала все твои письма вслух в качестве дополнительного чтения. Миссис Карлтон всегда утверждала, что эти письма должны быть опубликованы.

– А, что я говорил? – с триумфом ответил Новицкий. – Честное слово, браток, у тебя есть новая специальность, которую сможешь использовать в старости!

Томек что-то буркнул в ответ. Он искоса следил за молодой девушкой, а Джеймс Балмор с укоризненной улыбкой заметил:

– И все же ученицы не должны на уроках заниматься чтением писем от молодых людей.

– Сразу видно, что вы до сих пор не получали приятных писем, – вмешалась Наташа.

– Ваше замечание не относится к делу. Во время уроков надо заниматься уроками, – упрямо твердил свое Балмор.

– Ах, не будьте таким педантом. Видимо, не в одних уроках дело, – улыбаясь, заметил Новицкий.

– Не всегда и не все ведут себя на уроках как нужно, Джеймс, – заявил Бентли. – Думается, что каждый из нас в школе иногда грешил.

– Совершенно верно; например, я любил на уроках дергать за ухо товарищей, сидевших впереди, – признался капитан Новицкий. – За это мне не раз доставалось линейкой по лапе от учителя, потому что ученики не отваживались ответить мне тем же!

– Да-да, в школе капитан был немалым шалунишкой, – сказал Вильмовский, который в свое время сидел с Новицким за одной партой. – Однако следует отдать ему должное – он всегда выступал в защиту более слабых товарищей.

– Мама говорила мне, что в школе, где учился Томек, учителя тоже считали его большим шалуном и нарушителем спокойствия, – заметил Збышек Карский. – Он ненавидел подлиз и всегда подстраивал им каверзы. Но учился превосходно!

– Если бы я была мальчиком, хотела бы быть такой же, как он! – порывисто сказала Салли.

– И я тоже, – добавила Наташа.

– Время заняться делами, – прервал беседу Смуга. – Надо подготовиться к дороге и пораньше лечь спать, потому что тронемся мы на рассвете. Завтра нам предстоит трудный участок пути.

– И верно, горы уже перед нами, – вздохнул капитан Новицкий.

– Томек, с вечера становись на часы, – приказал Смуга. – В двенадцать я тебя сменю, в два часа ночи мое место займет капитан, который объявит подъем, как только начнет светать.

– А вы не считаете, что пора привлекать молодежь к участию в лагерных делах? – спросил Новицкий. – Все должны научиться держать вахту по ночам. Вот, например, может быть, Салли поупражнялась бы с Томеком?

Смуга удивленно взглянул на капитана, который подмигивал ему одним глазом.

Догадавшись, о чем думает моряк, Смуга улыбнулся и ответил:

– Правильное замечание, капитан, если, конечно, Салли не имеет ничего против и не слишком устала.

– Что вы? Я хоть сейчас готова в дальнейший путь, – обрадованно воскликнула девушка. – Я охотно буду бодрствовать вместе с Томеком.

– Хорошо, но через два часа ты должна обязательно лечь спать, – добавил Смуга.

По уверениям Бентли, что подтвердил Айнук-Ку, ночью в Новой Гвинее белым путешественникам ничто не угрожало со стороны туземцев. Дело в том, что необыкновенно суеверные папуасы опасались выходить по ночам из дому; они свято верили, что ночью джунгли становятся обиталищем злых духов. А духов они чрезвычайно боялись. Поэтому ночная служба на стоянке путешественников заключалась в основном в наблюдении за порядком в лагере.