Томек среди охотников за человеческими головами

Збышек утвердительно кивнул. Из-за холма показалась вереница носильщиков.

По образу жизни какаду сходны с прочими попугаями, но принадлежат к числу приятных птиц этого отряда. Правда, когда они живут огромными стаями, то голос их бывает настолько неприятен и оглушителен, что люди проклинают их присутствие; но если иметь дело с одним отдельным экземпляром, то нельзя не полюбить эту птицу. Все какаду умны и понятливы и одарены в большинстве случаев серьезным и кротким нравом; у них, кроме того, замечается большое любопытство и хорошая память. Только дурное обращение делает их недоверчивыми и сердитыми. Они могут многому научиться и в этом отношении стоят наравне с самыми умными попугаями. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 2.)

– Збышек, прошу вас потребовать от них, чтобы соблюдали тишину, и пришлите ко мне Айнук-Ку, – распорядился Смуга.

Прежде чем Збышек успел выполнить приказание Смуги, носильщики сами прекратили монотонную песню. Они сразу же увидели вьющуюся в воздухе стаю какаду и поняли, что это значит. Носильщики, вооруженные копьями, сильнее сжали их в руках. Айнук-Ку подошел к Смуге.

– По моим расчетам, мы уже находимся на твоей родине, – сказал путешественник. – Узнаешь ли ты окрестности?

– Моя, может, узнаёт, а может, нет, моя не знает, ол райт! – ответил босс-бой.

– Ты не уверен. Ну что ж, идем дальше! Держите винтовки наготове, но стреляйте только по моей команде, – сказал Смуга. – Балмор, немедленно предупредите товарищей из арьергарда!

Разведчики из авангарда, теперь уже в обществе Айнук-Ку, опять направились к голове каравана. Смуга держал Динго на поводке; он внимательно следил за поведением собаки и одновременно обшаривал глазами соседние кустарники. Он был уверен, что папуасские воины поджидают европейцев в засаде. Шерсть на спине у Динго вздыбилась, и он ни на минуту не переставал рычать. Смуга оглянулся на караван. Носильщики шли теперь не гуськом, а плотной толпой. В конце каравана виднелась мощная фигура капитана Новицкого, который значительно превышал ростом всех туземцев. Предупрежденный Балмором о возможной засаде, Новицкий не позволял никому отставать, а сам внимательно смотрел по сторонам. Осторожность Новицкого несколько успокоила Смугу. Он мог не опасаться за тылы.

– Уже показалась деревушка! – тихо сказал Томек.

– Обрати внимание на Динго! Видишь? Видимо, кто-то наблюдает за нами из кустов, – ответил Смуга.

– Я уже давно заметил это, – сказал Томек.

Наступила та предвечерняя пора, когда солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь кучевые облака, появляющиеся на горизонте.

Туземная деревушка казалась издали весьма живописной. На фоне темной зелени дома́, позолоченные лучами солнца, выглядели словно огромные ульи, поставленные среди деревьев. Однако достаточно было подойти ближе, чтобы убедиться в их весьма неказистом виде. Вблизи оказалось, что это не что иное, как жалкие шалаши. Некоторые из них были построены на сваях, довольно высоко над землей, другие – сплетены, как гнезда, на срезанных вершинах деревьев. Кровля крыш, выгнутых полукругом вверх, сделана из толстых тяжелых листьев панданового дерева. Узкий мрачный проем в стене дома выходил на обширную площадь и заслонялся навесом крыши, под которым находилась небольшая платформа – нечто вроде веранды. На веранду вела с земли лестница, сплетенная из древесных ветвей.

Как правило, большую часть дня туземцы проводили на верандах домов, но сейчас там не было ни души. Одни лишь струйки дыма, проникавшего через неплотную кровлю домов, свидетельствовали о том, что деревушка обитаема.

Первыми оказались в деревушке Смуга и Томек. Динго, которого Томек держал на поводке, продолжал шевелить ушами, к чему-то принюхивался и подвывал. Крайняя хижина была построена на сваях на высоте трех-четырех метров над землей. Дверной проем, видневшийся в стене, был закрыт двумя ветками, уложенными крест-накрест.

– Посмотрите, пожалуйста, между сваями, под полом дома, развешены гамаки, – обратился к Смуге Томек. – Видимо, туземцы отдыхали на них перед нашим приходом и спрятались, как только о нас их предупредили часовые. Возможно, теперь они сидят в домах, а может быть, скрылись где-нибудь вблизи среди высокой травы.

– Ты, кажется, не ошибаешься! Через щели в крышах проходит дым, – сказал Смуга.

– Влезу на веранду и загляну внутрь хижины, – предложил Томек.

Он начал было подниматься по лестнице, но его задержал Айнук-Ку: