Томек у истоков Амазонки

— Да, именно о нем. Мы с ним друзья и переписывались после его возвращения в Англию.

Уикем (Уикхем), Генри Александр (1846–1928) — британский исследователь, чьи действия привели к окончанию амазонской каучуковой лихорадки. Воспользовавшись подложными документами и лицензиями, незаконно вывез из Южной Америки около 70 000 семян каучуконосной гевеи (1876), которые впоследствии были высажены в принадлежавших Британии колониях в Юго-Восточной Азии и тропической Африке. Таким образом Британская империя захватила контроль над мировым рынком каучука. В Бразилии Уикема до сих пор называют биопиратом.

Томек испытующе взглянул на Никсона и, помолчав немного, сказал:

— Я знаком с Уикемом, недавно беседовал с ним.

— Может быть, он говорил вам обо мне? — спросил Никсон.

— Нет, не говорил.

— Кто такой этот Уикем? — вмешался Новицкий, заметив признаки беспокойства в глазах Томека.

— Потом я расскажу о нем, а теперь давайте послушаем рассказ господина Никсона.

Никсон много говорил о заслугах Смуги в деле развития предприятия и о том, как Смуга стал его совладельцем. Упомянул, что благодаря Смуге в лагерях сборщиков каучука, принадлежавших его компании, значительно улучшились условия труда, повысилась безопасность. С сожалением признался, что он, Никсон, виноват в том, что вызвал Смугу в Манаус для обсуждения планов развития предприятия. И как раз тогда было совершено нападение на лагерь, во время которого погиб племянник Никсона, Джон. Сказал, что в организации нападения Смуга подозревал конкурента, Педро Альвареса. Потом упомянул о беседе Смуги с Альваресом в таверне «Тезору», о его поездке на Путумайо и о результатах проведенного расследования.

— Я не верил, что можно найти убийц Джона, — продолжал рассказ Никсон. — С момента нападения на лагерь прошло слишком много времени, но Смуга каким-то чутьем раскрыл измену, обнаружил предателя в лагере и от него узнал всю правду. Он решил выкупить у индейцев племени ягуа голову моего племянника, а потом поймать убийц и разоблачить неблаговидную роль Альвареса в этом деле.

Белые убийцы, Кабрал и Хосе, были людьми некоего Варгаса, известного в Перу работорговца. Экспедиция в дикие окрестности Укаяли — дело очень рискованное. Я пытался отговорить Смугу от ее организации, но он воспользовался аргументом, который заставил меня с ним согласиться. Смуга решил выкупить из рабства наших индейцев, уведенных из лагеря на Путумайо. Я хотел сопровождать его. Но Смуга отказался от моего предложения. Он взял с собой нашего сотрудника Уилсона и нескольких индейцев из племени кубео.

Смуга добрался до резиденции Варгаса и там прижал его к стене. Смуга выкупил из рабства наших индейцев, но убийц, Кабрала и Хосе, не застал, так как они вовремя удрали. Смуга все-таки решил поймать их. Уговоры Уилсона на него не подействовали. Смуга приказал ему возвращаться с нашими индейцами на Путумайо. Несмотря на упрямство Смуги, Уилсон и наш доверенный индеец Габоку вызвались сопровождать его в опасной погоне за преступниками. Смуга не согласился на это, и они были вынуждены подчиниться приказу, что неудивительно, потому что даже я не всегда мог противиться Смуге. Он выбрал в помощь нескольких индейцев, предоставленных в его распоряжение Варгасом, и только в обществе одного метиса, известного уже вам изменника, и упомянутых индейцев отправился в погоню за преступниками. С этого дня от него больше не поступило никаких известий.

— Посылали ли вы потом кого-нибудь к Варгасу, чтобы узнать что-нибудь более конкретное? — спросил Томек.

— Я уж думал, не поехать ли к Варгасу самому или отправить к нему Уилсона. Но что там может сделать один человек? Раз уж такой храбрец, как Смуга, не справился с ними, то моя или Уилсона поездка была бы только напрасной тратой времени. Кроме того, Збышек Карский убежден, что найти Смугу может только господин Вильмовский. Поэтому я решил подождать с организацией поездки к Варгасу до вашего приезда.

— Збышек прав, — заявил капитан Новицкий. — Искать следы, после того как прошло столько времени, — все равно что искать иголку в стоге сена. В этом случае надо иметь нюх, которым из всех нас обладают только Смуга и Томек.

— Где теперь Уилсон и тот индеец, Габоку? — спросил Томек.

— В лагере, на реке Путумайо, — ответил Никсон.

— Мы заедем к ним по дороге к берегам Укаяли, — решил Томек. — Как вы думаете, согласится ли Габоку сопровождать нас, как это было со Смугой?

— Кто его знает? Это очень храбрый человек, и он любит Смугу.

— А что я говорил?! — воскликнул Новицкий. — Томек сразу разнюхал, кто друг Смуге.