Томек у истоков Амазонки

— Я воспротивился разглашению факта исчезновения Смуги, — вмешался Збышек. — Советовал им не предпринимать ничего до вашего приезда.

— Ты правильно сделал, Збышек, — похвалил Томек. — Уикем уже тридцать лет живет в Англии. Кроме того, Смуга не имел ничего общего с аферой Уикема. Он мне говорил, что познакомился с ним гораздо позже.

— Что же это за афера? — спросила Наташа.

— Вот-вот, расскажи-ка нам об этом, — попросил Новицкий. — Когда я при Никсоне спросил тебя об Уикеме, ты перевел беседу на другую тему.

— Уикем совершил одну из самых смелых и оригинальных краж.

— Вор?! — изумленно воскликнул Новицкий. — И он рекомендовал Смугу?

— Успокойтесь, пожалуйста, Уикем не только не был наказан за эту кражу, но получил за нее титул баронета[79] и порядочную пенсию по старости.

— Совершенно невероятная история! — воскликнул Збышек. — Ты считаешь, что Никсон помогал Уикему совершить эту кражу?

— Интересно, что же такое стибрил этот парень, если вместо тюрьмы получил награду? — удивленно спросил капитан Новицкий.

Томек расхохотался и ответил:

— Уикем тайно вывез из Бразилии семьдесят тысяч семян каучуковых деревьев. Дело Уикема тесно связано с историей каучука.

— Томми, ты, случайно, не шутишь? — спросила Салли.

— Ведь семена этих деревьев хорошо всем известны, — сказала Наташа.

— Так же, как и каучук, — добавил Збышек.

— Вы правы, каучук известен со времен открытия Америки. Ведь еще Колумб привез в Европу из Гаити черные шары, которые подскакивали, когда ими ударяли о что-либо твердое. Но тогда никто не подозревал, что с течением времени каучук станет дороже золота. Индейцы называли каучук «кау чу», то есть «слезы дерева». Когда они дарили его белым, не подозревали, что черные шары принесут им столько несчастья.

Французский путешественник и географ Шарль Мари де ла Кондамин, вернувшись из экспедиции в бассейн Амазонки, дал первое описание каучука и способа его получения[80]. С тех пор черные шары разные путешественники время от времени привозили в Европу, но на них не обращали внимания. Дело изменилось, после того как американец Гудьир[81] в 1839 году разработал технологию вулканизации. Спрос на каучук резко повысился.

Стремясь обеспечить монополию на поставку каучука, правительство Бразилии запретило вывозить из страны семена каучуконосов.

По мере открытия все новых и новых возможностей применения каучука спрос на него повышался. Речная флотилия Бразилии оказалась не в состоянии вывезти весь годовой сбор каучука. Тогда Англия, Соединенные Штаты Америки и Франция потребовали от Бразилии интернационализации Амазонки[82]. Бразилия была слишком слаба и не могла противостоять могущественным державам. На Амазонке появились океанские суда, началось строительство железной дороги Мадейра — Маморе[83], которая должна была облегчить вывоз каучука с территории Боливии.

Цены на каучук непрерывно росли. Бразилия в качестве основного поставщика богатела и ревниво оберегала семена каучуковых деревьев от вывоза за рубежи страны. В это время в Англии вышла из печати книга Уикема, жившего в Бразилии в Монти-Алту, в штате Пара. Уикем занимался естествознанием и написал книгу о возможности разведения каучуконосов на плантациях. Английские капиталисты стремились подорвать бразильскую монополию на каучук, и некоторые из них заинтересовались книгой, в которой подробно описывались почвенные и климатические условия, необходимые для культивирования каучуконосных деревьев.

В английских колониях было немало местностей, располагавших условиями, подходящими для произрастания каучуконосов, в частности на полуострове Малакка, в Индии и в других тропических странах. Достаточно было завезти туда семена и насадить каучуковые плантации, чтобы подорвать монополию Бразилии на каучук. Англичане решили вывезти семена гевеи из Бразилии контрабандным путем.

— Ах, сто дохлых китов! Теперь я догадался, что этим занялся Уикем, — воскликнул капитан Новицкий.

— Да, но не он был первым, — продолжал Томек. — Сначала это пытался сделать ботаник Роберт Кросс, сотрудник Джозефа Гукера, директора Ботанического сада в Кью, в Англии. Кросс был известным исследователем орхидей, поэтому отправился в Бразилию и вместе с семенами цветов переправил через границу три тысячи семян каучуконоса. Ошибки при транспортировке привели к тому, что в Кью только несколько из них дали ростки.

Потом в Бразилии появился известный английский охотник Джон Фаррис. Ему удалось тайно вывезти саженцы гевеи, зашитые в шкуры двух громадных крокодилов. Благодаря тщательному уходу на судне саженцы благополучно выдержали длительное путешествие, но в оранжерее в Кью засохли. Тогда английский консул в Бразилии связался с Уикемом и, сославшись на его патриотические чувства, уговорил совершить необыкновенную кражу.