Томек в стране фараонов

Два года назад Автоний наткнулся как-то на разоренное гнездо, следы крови и не умеющего летать и еще не оперившегося как следует птенца. Он поднял птенца, ощутил в ладонях его тепло, а затем стук крохотного сердца. Птенец быстро рос и вскоре сравнялся с мальчиком в росте. Когда он начал летать, Автоний был уверен, что птенец быстро о нем забудет. Вовсе нет. Птенец возвращался, постукивал коротким, широким клювом с острым крючком на конце, выпрашивал лакомство.

Автоний все еще думал о птенце, когда процессия достигла земель бахима. Люди Кисуму украдкой пересекли пограничный ручей, миновали полосу буша и снова углубились в джунгли. Здесь они остановились на самом краю, их путь закончился. Автоний в голос рыдал. Стражники переломали ноги животным, чтобы те не могли убежать, зарезали кур. Мальчика привязали к дереву, чтобы принести в жертву, вместе с которой из деревни должны были уйти злые духи. Колдун торжествовал, не подозревая, что совсем близко затаилась настоящая опасность.

* * *

События в Каире и Долине царей сильно поколебали то чувство всемогущества, которым давно уже упивался Железный фараон. Эти события пагубно отразились на его делах, сузили территорию деятельности. Его унизили, заставили скрываться. Он тяжело переживал свое унижение, но здесь, в Африке, вблизи озера Альберт, у него оставалось еще достаточно сил, чтобы властвовать без помех. Тут он мог приумножить богатства, начать восстанавливать утраченное.

С давних пор его люди, укрывшись близ тропинок в джунглях, хватали женщин, детей, одиноких мужчин либо просто выкупали их у вождей, чтобы потом продать в рабство. Теперь Фараон решил поставить это дело с большим размахом. Местность по берегам озера Альберт стала его временным пристанищем, государством, в котором живущие здесь негры были просто рабами. Фараон решил «очистить» территорию, по очереди захватывая деревни. На его пути встала и деревня Кисуму.

Ночь, выбранная для нападения, была сухая, тихая. Люди в деревне Кисуму безмятежно спали. Перед рассветом на краю джунглей показались отблески факелов. Через минуту хижины уже ярко пылали. Люди выбегали из них, устремлялись в сторону буша, чтобы укрыться в высокой траве. Но буш тоже горел. Им оставалось погибнуть в огне либо вернуться и попасть в руки нападавших. Многие пытались обрести спасение в джунглях, и кое-кому это удалось.

Людьми Фараона предводительствовал метис[156] по прозвищу Клинок. Это прозвище он получил из-за мастерского владения саблей, своим излюбленным оружием. Шестидесятилетний старик наглядно подтверждал известное изречение: «Бог создал белого, бог создал черного, а дьявол – метисов». Был он упитанным, но не толстым, коренастым, приземистым, с безжалостными глазами навыкате. Курчавые черные волосы, мясистые негритянские губы придавали лицу метиса выражение холодного равнодушия. Сидя по-турецки в чем-то вроде паланкина с навесом, который несли четверо невольников, одетый в легкие восточные одежды с кораллами на шее и золотыми браслетами на руках, он умело руководил отрядом из тридцати отпетых головорезов. Происходили они из разных частей Африки, но в основном из Занзибара, и из суданских племен под названием руга-руга[157], с незапамятных времен занимавшихся ловлей рабов. Опыт в этом деле у них накопился немалый. У некоторых наймитов имелось огнестрельное оружие, большинство же были вооружены саблями и дубинками. Каждый держал в руках узкое длинное копье и щит.

Деревню, которую они окружили ночью, со стороны джунглей защищал частокол, но со стороны буша преград не оказалось. Нападавшие намеревались загнать негров на берег озера, где их уже ждали лодки. Внезапность и численное превосходство являлись их главным оружием.

Когда Кисуму, разбуженный криком «улугус»[158], с оружием в руках выбежал на порог своего дома, деревня уже пылала, а людей гнали к озеру. Сопротивлявшихся безжалостно уничтожали. Вождь собрал вокруг себя с десяток воинов, решив пробираться в джунгли. Рядом бежал его старший сын, наследник, двадцатилетний Мунга. Юноша не потерял голову, не поддался панике. В схватку с нападавшими он не вступал, если только они не вставали на пути, в основном оберегал отца, который неуклюже ковылял. Джунгли были все ближе. К несчастью, Клинок заметил эту маленькую группу людей и, прихватив несколько отборных головорезов, напал на них у самого края спасительных зарослей.