Томек в стране кенгуру

Томек все еще колебался. Можно ли отказать в помощи золотоискателям, попавшим в тяжелое положение? При блеске угасающего костра Томек прочел в глазах старика мольбу о помощи и увидел, что по его лицу, изрытому морщинами, катятся тяжелые слезы. Томек внезапно понял, что, если он не выполнит просьбу старика, воспоминание об этих слезах будет преследовать его всю жизнь.

Томек быстро принял решение. Приложив палец к губам, он потребовал от старика О’Донелла полной тишины. Достал нож, перерезал веревки, которыми были связаны ноги и руки старика, и передал ему нож. О’Донелл крепко пожал руку Томека и продолжал неподвижно лежать на земле. Томек понял: О’Донелл оставляет ему время для бегства. Но бегство… без оружия… это невозможно.

Томек осторожно стал продвигаться в сторону штуцера. Вот он уже совсем рядом. Только руку протяни. Томек медленно придвигается к блестящему стволу, вперив одновременно взор в лицо спящего Картера. Но что это? Рука Томека застыла в воздухе. Обман зрения или действительность? Картер смотрит на него? Томек чувствует на себе холодный безжалостный взгляд бандита…

«Он не спит!» — думал Томек. Чувствует, как от страха волосы на голове встают дыбом. В голове проносится молниеносная мысль. Он должен схватить штуцер. Патрон, Томек знает это, уже загнан в ствол, но сумеет ли он выстрелить в спящего? Нет, нет! Он никогда этого не сделает.

Вдруг раздался хриплый голос Картера:

— Иди спать, щенок, не то сверну тебе шею, как цыпленку!

Томека пронзила холодная дрожь. Ведь О’Донелл убежден, что грозный бандит не сдержит данного слова. Что будет с Томеком, когда золотоискатели погибнут от руки Картера? Что будет с его товарищами в лагере? Томек внезапно понял, что Картер хуже того тигра, которого ему, Томеку, пришлось когда-то застрелить…

Томек схватил штуцер.

Картер вскочил на ноги быстро и ловко, как кот.

— Давай сюда! Надо тебя связать… — буркнул он.

Слова бандита разбудили часового. Он, вскочив с земли, разразился громким ругательством и подбросил хворосту в костер. Вскочили на ноги и остальные бандиты.

— А ну-ка сюда, немедленно ко мне, ты!.. — Картер направился к Томеку.

— Картер! Стой! Ни с места!.. — крикнул Томек. — Ни с места! Буду стрелять! Ей-богу, выстрелю!

Томек шаг за шагом отступал и наконец уперся спиной в отвесную каменную стену. Картер медленно шел за ним, вперив в него холодный взгляд. Он не испугался даже металлического щелчка предохранителя.

Томек уже был готов нажать на курок, как вдруг скорее почувствовал, чем увидел у своих ног Динго, глухое злобное ворчание которого перешло в протяжное завывание. Как только Томек узнал своего пса, ставшего между ним и бандитом, в его сердце появилась надежда. Присутствие собаки доказывало, что помощь уже близка.

Динго присел на задние лапы. Шерсть на его загривке вздыбилась. Оскалив острые зубы, Динго готовился прыгнуть на бандита.

Картер остановился. Его правая рука медленно опускалась к кобуре револьвера. Он не обращал внимания на то, что ствол штуцера остановился на высоте его груди.

Внезапно они услышали протяжный свист. Темный предмет, ударившись о землю рядом с костром, отлетел в сторону и, описав короткую дугу в воздухе, попал Картеру в висок. Бандит тяжело опустился на землю.

Прежде чем изумленные бушрейнджеры схватили оружие, с площадки на скале спрыгнули два человека. Томек узнал их сразу. Это были Тони и Смуга. Тони сбил с ног часового, вынимавшего из кобуры револьвер. В смертельной схватке они покатились по земле. Не колеблясь ни минуты, Смуга бросился на двух других бандитов. Левым кулаком он ударил бушрейнджера в подбородок так, что тот упал, однако не потерял сознания и выхватил из-за голенища нож. Смуга ударил его еще раз. Бандит тяжело опустился на землю, широко раскинув руки.

В этот момент послышался выстрел. Смуга моментально припал к земле; пуля со свистом пронеслась мимо его головы. Он как молния вскочил на ноги и накинулся на четвертого бандита. Тот не успел выстрелить второй раз, потому что старый О’Донелл запрыгнул ему на спину и всей тяжестью своего тела повалил разбойника на землю. Смуга подбежал к ним и ногой выбил револьвер из рук бандита. На подмогу ринулся Тони, который с помощью О’Донелла быстро связал бушрейнджера.

— Как твои дела, Тони? Что ты сделал с противником? — спросил Смуга.

— Лежит связанный, — коротко ответил Тони.

Вдвоем они подбежали к Томеку. Тот стоял, опираясь спиной о скалу, и судорожно прижимал к груди штуцер. Между Томеком и лежавшим неподвижно Картером прижался к земле Динго, готовый снова броситься на защиту хозяина.

— Вот и все, Томек, уже все! — сказал Смуга и, обращаясь к Тони, добавил: — Займись Картером.

— Не надо, — отрезал Тони.

О’Донелл подошел к распростертому главарю шайки. Пощупав пульс, он сказал:

— Черт возьми! Никак не предполагал, что можно куском дерева так ловко попасть в человека. Бандит мертв!

— Картер — плохой белый человек. Он хотель обидеть моего маленького паппа[77]. Он уже не поднимет руки против него, — заявил Тони.

— За голову Картера назначена крупная награда, — сообщил О’Донелл.