Томек в стране кенгуру

— Прекрасно! Как вы думаете, может быть, стоит поохотиться на утконосов? — спросил Бентли.

— Мне не приходилось слышать, чтобы утконосы выдерживали неволю. Во всяком случае, их нет ни в одном из зоологических садов, — заметил Вильмовский.

— Это верно, что утконосы очень плохо переносят неволю. По-видимому, мы не знаем правил их содержания. Туземцы ловят их ради мяса и меха, из которого шьют себе головные уборы, — добавил Бентли.

— Заполучить и привезти в Европу живого утконоса было бы немалой заслугой нашей экспедиции, — вмешался Смуга.

— Попытаемся его поймать, раз уж мы обнаружили это интересное животное, — решил Вильмовский.

— Если так, то я сейчас принесу снаряжение, необходимое для поимки утконоса, — заключил Бентли.

Вскоре он вернулся с сетью, напоминающей длинный рукав, прикрепленный к обручу. Вместе со Смугой они закрыли сетью отверстие, ведущее в нору животного, после чего вернулись на стоянку.

Вечером, сидя у костра, Вильмовский обсуждал с Бентли условия обмена пойманных животных на австралийских птиц, множество которых водится в саду Зоологического общества в Мельбурне. Они окончательно договорились, что за нескольких горных кенгуру и двух коала Бентли, как директор зоологического сада, даст Вильмовскому нескольких пернатых представителей австралийской фауны. Это было выгодно Вильмовскому, так как значительно сокращало сроки пребывания экспедиции в Австралии.

Таким образом, последним этапом поездки по Австралии должен стать город Мельбурн, столица штата Виктория. Согласно договору капитан Мак-Дугал должен был прибыть туда на «Аллигаторе» в течение ближайших дней.

После погрузки судна и обмена животных на птиц экспедиция должна отправиться из Мельбурна в Европу.

Звероловы рассчитывали пожить в Мельбурне, родном городе Бентли. Зоолог был этому рад. Он искренне полюбил своих польских друзей и хотел представить их матери. Бентли упомянул, что в настоящее время они находятся всего лишь в восьмидесяти километрах от горы Косцюшко. Вильмовский, как только услышал об этом, сразу же спросил, сколько времени заняла бы поездка в Австралийские Альпы.

— Я думаю, — ответил Бентли, — что поездка на гору Косцюшко не займет больше пяти дней. Мы можем, пожалуй, позволить себе маленькую прогулку, потому что нам придется простоять здесь около недели.

— Ах да, да! Мы должны взойти на гору, открытую Стшелецким, — убеждал Томек.

— Стоит воспользоваться благоприятным случаем, — поддержал его боцман Новицкий.

— Давайте хотя бы так отметим заслуги нашего знаменитого земляка, — добавил Смуга.

— Тони прекрасно знает кратчайший путь к горе Косцюшко, ведь это места, где он родился и провел детство, — сказал Бентли.

— Думать больше не о чем. Завтра в полдень мы едем на прогулку к горе Косцюшко, — согласился Вильмовский, чем привел Томека в восторг.

Охотники сразу же легли спать, чтобы хорошенько отдохнуть перед дорогой. На рассвете Тони стал упаковывать палатки, а Вильмовский, Смуга, Бентли и Томек пошли на берег реки проверить поставленную накануне ловушку на утконоса. Когда сеть появилась из воды, они увидели в ней двух странного вида животных, покрытых густой шерстью коричневого цвета. Длина каждого из них не превышала шестидесяти сантиметров, включая короткий хвостик. Томек убедился, что пасть у них заканчивается, как это утверждал когда-то Смуга, широким, покрытым кожей клювом, похожим на утиный, а между пальцами на ногах — прочная плавательная перепонка. Бентли сказал, что сведения об образе жизни, питании и размножении утконосов до сих пор совершенно недостаточны. В конце девятнадцатого века удалось установить, что утконосы несут яйца с мягкой кожистой скорлупой, похожие на змеиные. Как и у всех млекопитающих, молодые утконосы кормятся молоком матери, выделяющимся из расширенных пор на ее животе.

— Как нам везти утконосов? — спросил Томек, разглядывая оригинальных животных.

— Мы поместим их в корзины, устланные речными водорослями, — ответил ему отец. — На «Аллигаторе» устроим им небольшой бассейн с водой.

— Не очень надейтесь, что довезете их в целости и сохранности до места назначения, — сказал Бентли. — Они погибнут прежде, чем вы их довезете до ближайшего зоологического сада.

— А может быть, нам удастся их сберечь, — вмешался Томек.

— Мы сделаем все, что от нас зависит, чтобы сохранить их невредимыми во время путешествия, — заверил Вильмовский.

Они вернулись на стоянку с утконосами на руках и занялись подготовкой соответствующего помещения. Около полудня все уже были готовы к прогулке на гору Косцюшко. До самого заката они ехали прямо на восток. На рассвете следующего дня тронулись в дальнейший путь.